Rebuild World LN

Bab 86: Para Mutan    

Bertekad untuk menjadi kaya, Akira dan Alpha memutuskan untuk menyisir gurun untuk mencari reruntuhan yang belum ditemukan. Di sana, mereka tiba di Reruntuhan Stasiun Yonozuka, hamparan bawah tanah yang luas dengan banyak peninggalan dan tidak ada monster yang terlihat—sebuah harta karun yang sesungguhnya. Senang, Akira melakukan beberapa perjalanan lagi ke reruntuhan untuk mengumpulkan artefak yang ditinggalkan—pertama dengan Elena dan Sara, lalu dengan Sheryl dan gengnya. Segalanya tampak berjalan lancar. Namun Akira terlalu meremehkan betapa para pemburu menghargai reruntuhan perawan, dan karenanya terlibat dalam perjuangan yang jauh lebih besar daripada yang ia duga.    

Sekelompok pemburu yang licik menculik Sheryl dalam upaya untuk mempelajari lebih lanjut tentang reruntuhan tersebut. Setelah Akira menyelamatkannya dari cengkeraman mereka, keberadaan reruntuhan tersebut diketahui publik, dan konflik besar pun terjadi antara para pemburu dan raksasa yang berkumpul di lokasi tersebut. Setelahnya, hamparan bawah tanah berubah total.    

Namun terlepas dari semua yang terjadi, Akira berhasil melewati semuanya tanpa cedera.    

Selama pertarungan, Akira tiba-tiba bertemu Yumina, dan—yang lebih tidak terduga lagi—tidak hanya membantunya tetapi juga Katsuya. Pada akhirnya, kedua anak laki-laki itu mendapati diri mereka bertengkar satu sama lain. Waktu mereka sebagai sekutu sangatlah singkat—tetapi cukup lama bagi Akira untuk melihat betapa luar biasa kemampuan Katsuya dalam pertempuran.    

Sekarang mereka menuju pulang. Akira berbaring di belakang truk Elena dan Sara, tertidur dari semua kelelahan yang dia kumpulkan. Pertarungan di dalam reruntuhan berlangsung sengit, namun berkat dukungan Alpha dan perlengkapannya yang baru ditingkatkan, setidaknya nyawanya tidak dalam bahaya. Jika dia masuk ke sana dengan peralatan dan kemampuan lamanya, dia pasti akan menemui ajalnya. Peralatan barunya dan keterampilan tempurnya yang ditingkatkan telah meningkatkan kekuatannya secara eksponensial—bagaimanapun juga, dia akan bertarung dalam pertempuran yang lebih sulit di masa depan.    

◆    

Begitu Akira kembali ke Kota Kugamayama, Elena dan Sara menurunkannya di rumahnya, tempat mereka mengucapkan selamat tinggal. Seandainya dia berperilaku lebih hati-hati, pertama-tama dia akan mengambil relik yang dia kirimkan ke kota dan kemudian menentukan siapa yang mendapat berapa banyak hasil jarahannya. Akira berteman dengan Elena dan Sara, tapi mereka semua adalah pemburu. Mereka belum membentuk aliansi resmi, juga tidak terikat kontrak terperinci. Mengabaikan hal-hal seperti ini kini membuka pintu bagi ketegangan di antara mereka.    

Namun, berkat kepercayaannya pada mereka—atau mungkin perasaan bahwa meskipun mereka memutuskan untuk mengkhianatinya, pada saat itu tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya—dia memutuskan untuk mengesampingkan masalah itu untuk hari lain. Bagaimanapun, dia merasa terlalu lelah untuk melakukan apa pun sekarang.    

Selain itu, ia juga ingin percaya bahwa Elena dan Sara adalah tipe orang yang bertindak dengan itikad baik dan menahan diri untuk tidak melakukan hal-hal yang tidak diinginkan kepada seorang dermawan, apalagi kepada seorang teman. Dalam hal ini, membiarkan pembagian jarahan untuk nanti kemungkinan besar tidak akan menimbulkan masalah.    

Maka, atas rasa saling percaya dan niat baik, Akira dan para wanita memutuskan untuk mengakhiri hari itu dan, dengan perpisahan yang bersahabat, berpisah.    

◆    

Saat Akira membiarkan rasa lelah dan sisa kesadarannya hilang dalam air panas bak mandi, Alpha (yang bergabung dengannya di bak mandi seperti biasa) dengan ringan menegurnya.    

Hati-hati, Akira. Jika Anda tertidur di sini, Anda akan tenggelam.    

Butuh beberapa saat bagi Akira untuk merespons. “Aku baik-baik saja.” Dia menggelengkan kepalanya sedikit untuk memulihkan kesadarannya dari air dan bangkit dengan malas di tepi bak mandi. Entah kenapa, hal pertama yang terlintas dalam pikirannya yang baru pulih adalah apa yang terjadi di Stasiun Yonozuka. “Astaga… Hari ini sehari penuh ya? Menurutmu apa yang akan terjadi pada reruntuhan itu mulai sekarang?”    

Kemungkinan besar, tempat tersebut akan terus dieksplorasi dan dijarah seperti yang lainnya. Lagi pula, dengan banyaknya pemburu yang berbondong-bondong ke daerah tersebut, tempat ini tidak dapat dianggap sebagai situs yang tidak dikenal lagi. Tapi aku berharap kehancuran ini akan menjadi lebih sulit lagi.    

“Lebih sulit? Seperti bagaimana?”    

Sebagai permulaan, mutan mungkin akan mulai bermunculan sekarang karena ekosistem monster telah rusak.    

Monster karnivora tidak hanya memakan daging manusia tetapi juga monster lainnya. Beberapa ekosistem menyediakan lebih banyak mangsa dibandingkan ekosistem lainnya, dan selama ekosistem tertentu stabil, jenis dan populasi hewan di kawasan tersebut relatif konstan. Namun, jika sesuatu yang tidak wajar terjadi dan mengganggu keseimbangan, sejumlah makhluk yang tidak mampu berkembang biak di ekosistem sebelumnya akan muncul dengan cepat, dan akan muncul mutan yang jelas-jelas menyimpang dari pola pertumbuhan normal. Saat ini, segerombolan binatang yang biasanya tidak akan mampu bertahan hidup di Reruntuhan Stasiun Yonozuka (atau daerah sekitarnya) mengalir dari terowongannya. Jika monster bermutasi saat beradaptasi dengan lingkungan asing, kemudian bereproduksi dan melahirkan lebih banyak mutan, bukan hal yang aneh jika satu—atau banyak—dari mereka tiba-tiba menjadi sangat berbahaya.    

Terlebih lagi, sebagai hasil dari pertarungan antara mereka dan para pemburu, reruntuhan tersebut kini penuh dengan makanan bagi para pemburu. Selama monster punya makanan, tidak ada yang tahu seberapa besar dan kuatnya monster tersebut—tetapi di ekosistem aslinya, beberapa monster akan dimakan sebelum sempat menjadi lebih kuat. Kini, hewan-hewan yang berhasil lolos dari seleksi alam, dan mengalami pertumbuhan pesat akibat surplus pangan dan lingkungan baru, juga mempunyai risiko yang sama besarnya untuk bermutasi.    

Ketika lingkungan kembali stabil, keadaan akan kembali normal. Tapi itu akan memakan waktu cukup lama, jadi kita harus berhati-hati untuk sementara waktu.    

“Wah, hal seperti itu benar-benar bisa terjadi? Yah, itu tidak menjadi masalah bagi kita selama kita tidak terlalu dekat dengan reruntuhan itu. Mari kita santai saja untuk saat ini. Anda tahu, simpan amunisi dan jual reliknya. Segalanya akan tenang kembali saat kita selesai dengan semua itu.” Kemudian Akira kembali tenggelam ke dalam air panas, mengalihkan perhatiannya ke masalah yang lebih mendesak dan mendesak. Ketika dia akhirnya keluar dari kamar mandi, dia langsung menuju tempat tidur untuk menghilangkan rasa lelahnya yang tersisa.    

◆    

Setelah istirahat seharian, dengan pikiran dan tubuhnya yang pulih sepenuhnya, Akira pergi ke toko Shizuka untuk memilah perlengkapannya. Perbaikan truknya akhirnya selesai, jadi dia memindahkannya ke tempat parkir toko. Saat dia mengisi truk dengan semua amunisi yang dia beli, dia mengobrol santai dengannya tentang segala sesuatu yang terjadi di Reruntuhan Stasiun Yonozuka. Ketika dia menyelesaikan ceritanya, Shizuka memberinya senyuman masam.    

“Kamu melawan semua monster itu sendirian, Akira? Itu pasti sulit.”    

“Ya, tentu saja! Tapi itu akan menjadi lebih buruk tanpa perlengkapanku yang ditingkatkan. Itu benar-benar terjadi pada saya.”    

“Sebagai orang yang menjual perlengkapan itu kepadamu, aku senang mendengar kamu berkata begitu. Tapi berapa kali aku harus memberitahumu untuk tidak menggigit lebih dari yang bisa kamu kunyah?” Shizuka menegurnya dengan lembut.    

Akira menyeringai. “Saya tahu saya tahu. Saya tidak melakukannya karena saya ingin. Dan ya, melawan monster-monster itu memang sulit, tapi itu bukanlah perjuangan yang putus asa atau apa pun.”    

“Benar-benar? Dari apa yang kamu katakan padaku, itu memang terdengar seperti itu.”    

“Yah, aku memanfaatkan minigun DVTSku sepenuhnya sehingga aku bisa menang semudah mungkin.” Senyumannya berubah sedikit sedih. “Dan, yah, ini mungkin kemenangan yang mudah, tapi aku menghabiskan banyak magasin berkapasitas tinggi yang menghabiskan banyak uang dan menghabiskan banyak amunisi. Jadi dalam hal ini, ya, menurut saya itu cukup sulit.” Akira baru saja membeli lebih banyak majalah—tidak hanya cukup untuk menggantikan majalah yang telah habis tetapi juga untuk melengkapi kelebihan stoknya—dan bagian belakang truknya penuh dengan majalah tersebut. Amunisinya membutuhkan biaya yang sangat besar untuk diganti sehingga dia akan berada dalam masalah besar jika dia tidak segera menguangkan semua rak yang dia, Elena, dan Sara bawa kembali dari reruntuhan.    

Seringai geli dan menggoda terlihat di bibir Shizuka saat dia berbicara dengan nada yang dibuat-buat. “Terima kasih banyak telah membeli persediaan amunisi seumur hidup dari perusahaan saya yang sederhana. Dukungan Anda selalu sangat dihargai, Tuan Akira.”    

“Seperti biasa, selalu menyenangkan, Nona Shizuka,” jawab Akira tanpa henti, membalas senyumannya. Mereka tertawa bersama, lalu Shizuka kembali tersenyum seperti biasanya.    

“Jadi apa rencanamu mulai sekarang, Akira? Akan langsung kembali ke reruntuhan itu?”    

“Saya akan menunggu sampai saya menyelesaikan semuanya di sini sebelum saya mulai mengkhawatirkan apa yang harus saya lakukan selanjutnya. Misalnya, saya masih perlu menabung untuk ini,” katanya sambil menunjuk beberapa ransel yang tergeletak di lantai. Di dalamnya ada peninggalan yang dia kumpulkan selama perjalanan sebelumnya ke Stasiun Yonozuka, dan yang telah diangkut kembali ke kota sebelum dia kembali. Ketika Elena dan Sara tiba kembali di kota, mereka mengambilnya dari Kurosawa dan menurunkannya di toko Shizuka agar Akira dapat mengambil dan menukarnya sendiri nanti. Karena mereka memperoleh relik tersebut sebagai sebuah tim, biasanya Elena akan menjualnya, dan kemudian mereka akan membagi pembayarannya secara merata (dikurangi biaya). Namun dalam kasus ini Sara telah memutuskan untuk menyimpan pakaian dalam Dunia Lama untuk dirinya sendiri, jadi mereka sepakat bahwa masing-masing dari mereka harus memilih apa yang akan dilakukan dengan sisa relik yang mereka miliki.    

Shizuka tampak sedikit terkesan saat dia mengamati banyaknya karung berisi. “Dengan kata lain, kamu punya dana untuk membeli amunisi sebanyak itu bahkan sebelum menukar relik ini? Kamu sudah menjadi pemburu yang kaya raya sekarang, bukan?” Dia menyeringai, lalu memberinya peringatan ringan. “Menaiki tangga itu bagus, tapi pastikan jangan sampai hal itu terlintas di kepala Anda. Jika tidak, Anda mungkin akan berada dalam dunia yang terluka.”    

“Terima kasih, aku akan berhati-hati.” Akira tersenyum hangat padanya, bersyukur dia memiliki orang-orang yang benar-benar cukup peduli hingga mengkhawatirkan keselamatannya, betapapun sedikitnya jumlah mereka.    

◆    

Setelah memuat truknya dengan sisa amunisi dan relik, Akira meninggalkan toko Shizuka, kembali ke rumah cukup lama untuk menurunkan sebagian hasil tangkapannya sebelum berangkat lagi. Kemudian dia memberi tahu Katsuragi bahwa dia sedang dalam perjalanan dan menuju ke luar kota, berkendara melintasi gurun hingga dia mencapai tempat yang dikenalnya.    

Stasiun Yonozuka.    

Trailer Katsuragi, etalase ponselnya, sudah diparkir di luar pintu masuk. Ketika Katsuragi melihat Akira mendekat, dia memanggilnya dengan riang.    

“Hei, Akira, aku sudah menunggumu! Sepertinya kamu membawakanku banyak relik kali ini .”    

“Ya, beberapa, pastinya. Sepertinya relik-relik ini pada dasarnya berpindah-pindah, dan aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang itu,” kata Akira sambil mengamati area yang dia kenal dengan baik sambil meringis. Katsuragi menertawakannya.    

“Ayolah. Jika itu bisa membantu, kamu selalu bisa pergi ke sana dan mengumpulkan beberapa yang baru!”    

“Tidak, aku akan meneruskannya. Jangan merasa seperti itu sekarang. Lagi pula, aku sudah membawanya kembali ke sini untukmu, jadi lakukanlah sesukamu.” Akira turun dari truknya dan menurunkan bungkusannya, menumpuknya di depan Katsuragi.    

Seringai pedagang itu semakin lebar ketika dia melihat betapa kenyangnya barang-barang itu. “Pembayaran bonus untuk relik yang dikumpulkan di reruntuhan yang baru ditemukan sudah habis masa berlakunya, jadi akhir-akhir ini aku semakin sering mendapatkan sampah biasa. Namun, ini berasal dari saat Reruntuhan Stasiun Yonozuka masih merupakan penemuan baru, jadi saya sangat menantikan untuk melihat apa yang Anda bawakan untuk saya hari ini.”    

◆    

Berita tentang hantu reruntuhan Dunia Lama telah menyebar, dan sebagai hasilnya masyarakat umum mengenal situs tersebut sebagai Stasiun Yonozuka, nama yang dia gunakan untuk itu. Belum genap seminggu keberadaan reruntuhan tersebut diketahui publik, sehingga sejumlah pemburu berpengalaman masih terus menjelajahi kedalamannya. Katsuragi, melihat peluangnya untuk melakukan pembunuhan, memanfaatkan toko keliling untuk mendirikan toko tepat di pintu masuk. Lalu dia menghubungi kenalannya dan meminta mereka mendirikan lebih banyak toko, menciptakan area pertukaran kecil yang memungkinkan penanganan relik lebih efisien. Itu juga nyaman bagi para pemburu—jika mereka bisa menjual relik dan mengisi kembali amunisi di dekat mereka, mereka tidak perlu membuang waktu untuk kembali ke kota. Dan karena banyak pelanggan mereka bersedia membayar harga tanah kosong yang dinaikkan demi kenyamanan ini, keuntungan yang diperoleh Katsuragi dan timnya sepadan dengan risiko menjalankan bisnis di bawah bayang-bayang kehancuran.    

◆    

Sambil menunggu Katsuragi selesai menilai reliknya, Akira memutuskan untuk memeriksa keadaan Yonozuka. Memperbesar pintu masuk reruntuhan dengan pemindainya, dia melihat banyak kendaraan, yang mungkin milik pemburu, diparkir di sekitar area tersebut. Tidak ada seorang pun yang mencoba mengklaim pintu masuknya sendiri sekarang, karena tidak ada lagi hanya satu titik masuk. Monster yang saat ini berada di luar reruntuhan telah menggali jalan keluar dari dalam, menciptakan pintu masuk baru dan meruntuhkan lubang runtuhan untuk masuk. Itu juga berarti monster bisa datang dan pergi sesuka hati, yang tentu saja membuat area luarnya sama berbahayanya.    

“Kau punya keberanian untuk mendirikan toko di tempat seperti ini, Katsuragi. Itu jauh lebih berbahaya daripada Reruntuhan Kuzusuhara, lho.”    

“Saya sadar akan bahayanya. Tapi keuntungan yang bisa didapat di sini adalah sesuatu yang tidak bisa saya abaikan. Saya mempunyai toko yang dapat saya pindahkan ke mana pun saya mau, dan saat-saat seperti inilah saat-saat yang paling menguntungkan.”    

Akira merenung. “Yah, selama kamu sadar akan bahayanya, kurasa.”    

Penjualan Katsuragi meroket dibandingkan angka biasanya, dan dia sangat bersemangat. Tapi kekhawatiran Akira membuatnya terdiam, jadi dia memutuskan untuk menyelidikinya sedikit. “Apa, kamu ingin menyombongkan diri bahwa kamu berhasil kembali hidup dari reruntuhan itu atau semacamnya? Bukan berarti kamu terlalu sombong.”    

“Bukan itu sama sekali. Aku hampir tidak berhasil kembali,” kata Akira sedikit memaksa.    

Melihat reaksinya, Katsuragi menjadi sedikit khawatir, dan mulai bertanya-tanya apakah reruntuhan itu benar-benar lebih berbahaya daripada yang dia duga. Tapi dia tidak membiarkannya terlihat, tetap menjaga sikap ceria dan senyumnya sambil terus memarahi Akira. “Benar-benar sekarang? Kalau begitu, betapa berbahayanya kita berbicara?”    

“Setelah relik-relik ini terjual, aku akan membawanya keluar dari sini secepat mungkin. Faktanya, jika Anda tidak memutuskan untuk mendirikan toko di sini, saya akan tinggal sejauh mungkin dari tempat ini. Itu sangat berbahaya.”    

“O-Oh, begitu?” Katsuragi tahu dari ekspresi Akira bahwa dia tidak hanya bersikap defensif dan mengada-ada. Dia tahu betapa kuatnya Akira sekarang, dan senyumnya sedikit memudar. “Y-Yah, seperti yang aku katakan sebelumnya, aku datang ke sini dengan kesadaran penuh akan risikonya. Dan kami cukup siap untuk melakukan apa pun di sini. Saya melibatkan beberapa pemburu untuk berjaga dan menjaga kami tetap aman juga. Mereka semua cukup mampu untuk menantang reruntuhan itu pada hari pertama dan membuatnya hidup kembali. Jadi kita akan baik-baik saja.”    

Ketika Akira mendengar tentang keterampilan para pemburu yang disewa tim Katsuragi untuk melindungi mereka, dia secara tidak sadar membayangkan Elena dan Sara, atau mungkin kelompok seperti Charlés dan timnya, yang tidak terpengaruh oleh konflik dan terus mengambil relik seolah-olah tidak ada yang terjadi. Jika itu orang seperti mereka, pikirnya, maka mereka mungkin akan baik-baik saja. Kelegaannya terlihat dari ekspresinya, dan melihat ini, Katsuragi juga merasa tenang.    

Kemudian, seolah diberi isyarat, para pengawalnya memasuki pasar, setelah kembali dari survei mereka di area sekitar reruntuhan. Katsuragi menunjukkannya.    

“Hei, ngomong-ngomong soal iblis, mereka ada di sini! Ini orang-orangnya, Akira. Aku tidak mengeluarkan biaya apapun untuk mempekerjakan mereka, kau tahu?”    

Namun saat Akira melihat siapa penjaganya, bayangan keraguan melintas di wajahnya. Katsuragi menyadarinya, dan ekspresinya sendiri berubah menjadi ketidakpastian dan kecurigaan.    

“Apa yang salah?”    

“Oh, tidak apa-apa.”    

“Jika bukan apa-apa, lalu mengapa wajahmu terlihat seperti itu?”    

Saat itu, pemimpin pengawal mendekat dan mulai membuat laporannya. “Pasukan Lima sesekali melapor sesuai permintaan. Kami telah kembali dari patroli kami. Semua diam. Kami akan istirahat sebentar sekarang, jadi— Hah?!” Dia berhenti saat dia melihat Akira.    

Katsuragi tampak lebih muram. “Temanmu, Akira?”    

Anggap saja aku kenal mereka.    

Tim yang disewa Katsuragi untuk menjaganya tidak lain adalah Levin dan krunya. Mereka memang pemburu yang selamat dari keributan di hari pertama penjelajahan Stasiun Yonozuka—jadi deskripsi Katsuragi, sebenarnya, tidak salah.    

◆    

Ketika Katsuragi mendengar cerita Akira tentang bagaimana dia mengenal tim Levin, dia tidak dapat lagi mempertahankan senyum pedagang khasnya.    

Sialan perantara penipu itu! “Pemburu berpengalaman,” astaga! Mereka mungkin selamat dari reruntuhan itu, tapi hanya itu yang mereka lakukan!    

Tentu saja, Katsuragi lebih memilih pemburu yang mampu bertahan hidup di reruntuhan sendirian. Berdasarkan cerita Akira, perantara yang dia temui sebelumnya belum tentu berbohong, tapi mereka jelas tidak mengatakan yang sebenarnya. Bahkan jika dia pergi dan menanyakan hal itu kepada mereka sekarang, mereka pasti akan berpura-pura bodoh. Dan dari cara Levin dan kelompoknya bertindak, kemungkinan besar mereka juga terlibat, jadi dia tidak berharap mereka juga mengaku.    

Sial, aku sudah kena. Sial! Mereka mempermainkanku sebagai orang bodoh!    

Seandainya Akira tidak muncul, pedagang itu tidak akan menyangka dia telah ditipu untuk mempekerjakan pemburu tingkat pemula untuk menjaganya dengan harga selangit. Semakin dia memikirkan hal ini, semakin besar rasa frustrasinya. Tapi dia sedang ada urusan, jadi dia menahan ketidakpuasannya untuk saat ini dan fokus menilai peninggalan Akira. Jika dia marah pada Akira, dia mungkin akan kehilangan salah satu pelanggan terbaiknya. Dia melotot dalam diam, mencoba memikirkan cara agar dia bisa mendapatkan kompensasi, bahkan ketika dia terus mengevaluasi setiap relik secara menyeluruh dan hati-hati.    

“Akira, ini relik yang kamu kumpulkan di hari pertama menjelajahi reruntuhan itu ya? Bukankah seharusnya kamu mempunyai lebih dari ini?”    

“Yah, ada beberapa jenis yang kamu bilang tidak kamu minati, jadi aku tinggalkan itu.”    

“Oh, begitu? Anda tahu, saya menyebutkan ini sebelumnya, tapi saya selalu mencari jalur pertukaran baru, bukan? Dan ternyata, saya menemukan bahwa peninggalan pakaian sebenarnya merupakan pasar yang cukup menguntungkan.” Katsuragi berbicara dengan hati-hati, menyembunyikan tujuan sebenarnya dengan kedok berbasa-basi. “Lagi pula, tidak ada orang yang benar-benar membawakanku pakaian, jadi bukan berarti aku ingin menjadikannya sebagai dagangan utamaku atau apa pun.”    

Sekarang setelah dia meletakkan dasar, Katsuragi mengambil langkah berikutnya. “Meski begitu, jika itu untukmu, Akira, aku akan bersedia membuat pengecualian dan mengambil relik itu dari tanganmu. Kami bisa dibilang berteman baik saat ini, jadi saya akan melakukan yang terbaik untuk memberi Anda banyak hal. Secara halus membingkainya sebagai bantuan dari seorang teman, Katsuragi berbicara dengan santai, seolah usulnya bukanlah masalah besar. “Tentu saja, jalur pertukaran tidak dibangun dalam semalam, dan akan memakan banyak waktu dan tenaga. Aku harus melalui lebih banyak pedagang grosir dari biasanya, jadi aku mungkin harus membelinya darimu dengan sedikit diskon , tapi hei, itu lebih baik daripada membiarkan relik itu hanya memakan tempat di rumahmu, kan?” Dia memberikan senyuman pedagang terbaiknya untuk menutupi niat sebenarnya.    

“Dan apa untungnya bagimu?” Jawab Akira. “Tidak, aku lebih suka tidak melakukannya. Saya sudah punya dua tempat lain yang bisa saya datangi untuk menjual pakaian, jadi saya akan membawanya ke sana. Selain itu, aku tidak ingin meminta bantuanmu lagi selain masalah Sheryl.”    

“Jadi? Baiklah, terserah dirimu sendiri.” Tergantung pada pembelinya, peninggalan pakaian bisa dijual dengan harga yang sangat tinggi. Katsuragi berharap agar Akira berhutang agar bisa mendapatkan relik berharga ini dengan harga murah. Dengan mengingat hal ini, dia telah menggunakan sedikit tipu daya ketika dia mengajari Akira seluk beluk perdagangan relik, dan dia mengira itu berhasil. Akira sejak awal tidak terbiasa dengan relik, dan Katsuragi sengaja memberinya informasi yang akan mengubah persepsinya demi kepentingan Katsuragi. Yang tersisa hanyalah Akira menyetujui kesepakatan Katsuragi.    

Tapi sekarang setelah Akira menemukan jalan pertukaran yang berbeda, semua rencana pedagang itu gagal. Bahkan saat dia mempertahankan sikap acuh tak acuh di permukaan, Katsuragi diam-diam mendecakkan lidahnya karena kesal.    

Berdasarkan ekspresinya, aku ragu Akira mengetahui rencanaku atau apa pun. Saya kira dia akan menganggap mencari pembeli lain itu merepotkan dan tidak akan mengganggunya, tapi saya rasa itulah yang terjadi jika Anda berasumsi. Sial, kalau begitu, tidak ada jalan keluarnya. Dia juga ingin menutup sebagian kerugiannya karena mempekerjakan kelompok Levin, jadi kehilangan kesepakatan ini akan menjadi hal yang lebih buruk baginya dibandingkan jika tidak. Tanpa sadar, dia menghela nafas lebih dalam dari biasanya.    

“Akira. Anda akan pergi segera setelah relik ini dijual, bukan? Kalau begitu, kenapa tidak melihat-lihat daganganku sebentar sambil menunggu? Anda akan memiliki banyak uang setelah ini selesai, jadi silakan ambil apa pun yang Anda suka. Beli barang secukupnya, dan aku akan memberimu bonus.”    

Melihat sikap Katsuragi yang begitu saja dan agak kalah, Akira akhirnya menurunkan kewaspadaannya. Bagaimanapun, dia perlu mengisi kembali persediaan obatnya. “Tentu. Yang harus saya lakukan hanyalah membeli?”    

“Jika kamu membeli cukup . Saya harap Anda menemukan banyak hal yang Anda sukai.” Tapi bertentangan dengan kata-katanya, ekspresi wajah Katsuragi tidak terlihat penuh harapan sama sekali.    

◆    

Deretan senjata, amunisi, dan pernak-pernik lain yang sangat diperlukan bagi para pemburu berjajar di dalam trailer yang disebut Katsuragi sebagai toko kelilingnya. Saat menelusuri inventaris yang luas, sesuatu yang aneh menarik perhatian Akira, dan dia menghentikan langkahnya. Itu adalah tas penyimpanan peninggalan yang direkomendasikan Sara selama perjalanan terakhir mereka.    

Aku akan membeli salah satunya. Uh, coba lihat… Sepertinya ada macam-macam. Yang ini untuk mesin yang presisi, yang ini tahan air, yang ini antipeluru, yang ini tahan listrik, yang ini menyerap benturan… Alpha, yang mana menurut Anda yang terbaik?    

Pilihan optimalnya adalah membeli semuanya dan menggunakannya sesuai kebutuhan, tetapi jika itu terlalu merepotkan, mungkin yang terbaik adalah membeli yang dasar untuk saat ini.    

Namun, ada berbagai macam hal mendasar juga.    

Maka Anda tidak akan mengetahui perbedaan halus di antara keduanya sampai Anda mencobanya masing-masing, saya rasa. Mereka tidak terlalu berat, jadi pilih saja secara acak.    

Sepertinya itu satu-satunya pilihan, ya? Akira memilih satu dan menaruhnya di keranjang belanjaannya. Harga sangat berbeda tergantung pada apakah barang tersebut dapat dikonsumsi atau digunakan kembali, namun berkat pandangan Akira yang salah tentang uang, menurutnya semua barang tersebut harganya kurang lebih sama. Tanpa melihat label harganya, dia memutuskan untuk membeli tas yang dia pilih secara acak. Di satu sisi, mungkin bisa memilih tanpa harus khawatir tentang uang adalah bukti pertumbuhan Akira sebagai seorang pemburu.    

Dia terus menelusuri produk yang dipajang. Semprotan tahan air? “Lindungi senjatamu dari karat. Untuk waktu terbatas, kami akan meluncurkan versi yang menyerap dampak tanpa biaya tambahan!” Hmm…    

Beberapa di antaranya tidak cocok dengan bahan senjata tertentu, jadi pembeli harus berhati-hati , Alpha memperingatkan. Jika Anda menginginkan ini, akan lebih baik untuk membelinya di Shizuka bersama dengan alat perbaikan senjata Anda sehingga Anda dapat bertanya padanya apakah akan ada masalah kompatibilitas.    

Itu masuk akal. Akira mengembalikan produk tersebut ke raknya dan mengambil barang lain di dekatnya. “ Jamming Asap. Yuzumo Corp tujuan umum tipe A28. Untuk memeriksa kompatibilitas dengan pemindai Anda, rujuk silang bahan-bahan di bawah ini dengan spesifikasi dari produsen pemindai Anda.” Menurutmu ini akan berguna?    

Hal ini dapat menurunkan keakuratan pemindai Anda hingga ke titik di mana dukungan saya tidak dapat memberikan kompensasi, atau bahkan berdampak buruk pada kemampuan pemindaian saya . Jangan lupakan itu.    

Jadi begitu. Kalau begitu, kurasa aku tidak akan melakukannya. Akira mengembalikan barang itu ke rak. Saat dia hendak memeriksa lorong lain, Katsuragi memasuki trailer.    

“Akira, aku sudah selesai menilai relikmu. Sudah cukup membeli?” Ketika Akira menunjukkan keranjang belanjaannya kepada Katsuragi, pedagang itu menghela nafas tidak puas. “Sudah kubilang, kamu harus membeli banyak untuk bisa mendapatkan bonusnya, jadi berhentilah melihat pernak-pernik murahan ini dan belilah barang-barang mahal. Lihat, ada banyak senjata bagus di sana.”    

“Saya tidak membutuhkan senjata lagi.”    

Katsuragi menghela nafas sekali lagi. Kemudian, dengan sikap pasrah seolah-olah dia sudah tahu bahwa hal itu tidak ada harapannya sejak awal, dia memberikan saran. “Dengar, aku bisa memberimu dua belas juta aurum untuk relik itu. Tetapi jika Anda membeli barang senilai sepuluh juta aurum dari toko saya, saya akan menambahkan satu juta lagi untuk mempermanis kesepakatannya. Bagaimana suaranya?”    

Akira melihat isi keranjangnya. “Berapa nilainya?”    

“Tidak ada ide. Namun, jauh dari sepuluh juta, saya dapat memberi tahu Anda sebanyak itu.”    

“Kalau begitu mungkin aku harus membeli obat tambahan.”    

“Kamu bisa mengisi seluruh keranjang itu dengan obat-obatan, dan itu masih belum cukup.”    

“Tidak, bukan yang murah di rak—yang mahal yang kubeli terakhir kali. Yang harganya dua juta emas sekotak. Saya tidak melihatnya di rak, tapi saya yakin Anda memilikinya, bukan?”    

Ketika Katsuragi mendengar itu, sikap cemberutnya menjadi satu-delapan puluh. “Tunggu, kamu mau membeli yang lain?! Kamu sudah menggunakannya ?!    

“Banyak yang terjadi di reruntuhan itu, lho. Saya tidak menggunakan semuanya, tapi saya ingin memiliki lebih banyak lagi. Jika Anda memiliki stoknya, saya ambil lima. Itu akan menghasilkan sepuluh juta. Jika Anda tidak memilikinya, saya harus meneruskan tawaran bonus Anda.”    

“T-Tunggu di sana! Aku akan pergi memeriksa gudang sekarang! Sekalipun saya tidak punya, saya yakin saya bisa mendapatkannya dari teman yang saya kenal. Jangan kemana-mana!” Katsuragi lari, semuanya bersemangat. Namun Akira tidak peduli dan terus menelusuri rak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.    

◆    

Setelah berhasil mendapatkan barang yang diminta, Katsuragi menyelesaikan transaksinya dengan Akira. Insiden dengan tim Levin dan kegagalannya mengikat Akira ke dalam rencananya telah membuatnya berada dalam suasana hati yang buruk, tetapi sekarang setelah dia menerima banyak relik berharga dan sepuluh juta aurum yang besar, sikapnya telah berubah.    

“Senang berbisnis dengan Anda. Itu akan menyamakan pukulanku dengan kelompok Levin. Astaga, itu melegakan!”    

Akira menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Ada yang salah dengan mereka?”    

“Apa maksud Anda, ‘Ada yang salah dengan mereka?’ Kamulah yang memberitahuku bahwa kamu harus membantu orang-orang itu keluar dari reruntuhan hidup-hidup, bukan? Jadi aku membayar mahal hanya untuk mendapatkan sekelompok pemula sebagai pengawalku. Tentu saja itu akan membuatku kesal! Bahkan kamu ragu ketika aku memperkenalkan mereka sebelumnya, kan?”    

Akira mencoba menjelaskan. “Aku hanya meragukan kemampuan untuk keluar dari reruntuhan sendirian. Bukan berarti orang-orang itu lemah atau semacamnya.”    

Katsuragi tampak terkejut. “Benar-benar?”    

“Yah begitulah. Maksudku, jika kita melihat spesifikasi mereka secara keseluruhan, mereka mungkin menggunakan peralatan yang lebih baik, tapi fakta bahwa mereka mampu melarikan diri dari reruntuhan itu dalam keadaan utuh tanpa menggunakan Power Suit sudah cukup mengesankan dalam bukuku.”    

Akira tidak terlalu langsung membela tim Levin, hanya memberikan penilaian jujurnya. Katsuragi menyadari hal ini, itulah sebabnya dia tampak terkejut.    

“Tidak kusangka kata-kata itu keluar dari mulutmu , Akira. Benar-benar berbahaya di sana, ya?”    

“Tentu saja! Setidaknya aku tidak berpikir aku akan bisa bertahan hidup tanpa Powered Suit. Hanya berkat perlengkapan yang ditingkatkan, persediaan obat-obatanku, dan pembakaran amunisi yang gila-gilaan, aku bahkan bisa berdiri di sini hari ini.”    

Saat itu, Katsuragi menjadi termenung, pikirannya beralih ke mode pedagang. Saya yakin para perantara belum mengetahui bahaya reruntuhan ini. Kalau tidak, mereka akan menggunakannya sebagai alasan untuk menaikkan biaya mempekerjakan orang-orang itu lebih tinggi lagi. Bisakah saya menggunakan ini untuk keuntungan saya?    

Namun Akira salah membaca ekspresi serius Katsuragi. “Jadi, bahkan jika orang-orang itu mahal untuk disewa, saya tidak akan menganggap hal itu sebagai suatu kerugian. Dan, kalau boleh jujur, mempekerjakan orang-orang itu dengan harga tinggi benar-benar membantu saya.”    

“Hah? Bagaimana?”    

“Mereka sebenarnya belum membayar saya secara penuh untuk daftar darurat yang mereka pekerjakan untuk saya. Bukannya aku akan mendesak mereka untuk melakukan hal itu atau semacamnya, tapi jika mereka tidak membayar, itu akan membuat Elena dan Sara berada dalam posisi yang sulit.”    

Akira, Elena, dan Sara telah memutuskan untuk mengganti biaya Reruntuhan Stasiun Yonozuka dengan uang hadiah dari tim Levin, meskipun para wanita perlu meyakinkan Akira untuk menyetujuinya. Karena Akira sibuk menyelamatkan Yumina dan Katsuya, sebenarnya dia sama sekali tidak ikut menjaga tim Levin. Jadi Akira awalnya ragu-ragu untuk menerima uang itu, tapi Elena menegaskan bahwa karena itu adalah sesuatu yang telah mereka capai sebagai sebuah tim, mereka semua berhak atas hadiah tersebut. Akira, yang tidak ingin mengambil risiko mengecewakan Elena dan Sara karena sesuatu seperti menerima hadiah uang, pada akhirnya setuju.    

Namun, Levin dan timnya tidak memiliki modal untuk mengeluarkan lima puluh juta aurum sekaligus. Bahkan setelah menjual relik dan informasi mereka di reruntuhan dan mengosongkan dana kolektif mereka, mereka masih belum mampu menutupi total tagihan dan akhirnya harus membayar sisanya secara mencicil.    

Selanjutnya tim Akira harus mengumpulkan sendiri uangnya. Meskipun daftar darurat telah melalui Kantor Hunter dengan baik, lembaga tersebut hanya bertanggung jawab untuk memastikan keabsahan kontrak. Kalau soal penagihan utang, mereka benar-benar lepas tangan. Menjual utang itu ke Kantor adalah pilihan lain, tapi Elena juga mengambil keputusan itu, mengatakan bahwa Kantor akan membelinya dengan diskon besar sehingga mereka tidak akan menerima banyak uang, dan itu akan meninggalkan dampak buruk. rasa di mulutnya selain itu.    

Mendengar ini, senyuman bisnis Katsuragi kembali, lebih lebar dari sebelumnya. “Akira, bisakah kamu ceritakan lebih banyak tentang hutang ini?”    

“Apa yang kamu rencanakan sekarang?”    

Melihat ekspresi waspada Akira, Katsuragi membuat isyarat berlebihan seolah mengatakan keraguan Akira telah melukainya. “Wah, tidak ada apa-apa! Aku hanya berpikir mungkin aku tahu cara agar orang-orang itu segera melunasi sisa uang utangnya padamu. Kita berteman, kan? Anggap saja sebagai bantuan dari seorang teman.” Ketika kecurigaan tidak hilang dari wajah Akira, Katsuragi menyeringai penuh pengertian. “Tentu, mungkin saya ingin Anda menjadi lebih kaya sehingga Anda dapat membeli lebih banyak barang dari toko saya. Tapi bukankah merepotkan jika harus bersusah payah mengumpulkan uang dari para pemburu? Sebagai seorang pedagang, saya mengetahui hal ini dengan sangat baik.”    

Akira ragu-ragu. “Yah, menurutku.”    

“Begini, jika semuanya berjalan baik, itu akan meringankan beban Elena dan Sara, bukan? Yang saya minta sebagai imbalannya adalah Anda membeli banyak sekali dari toko saya sesudahnya. Seharusnya tidak terlalu banyak bertanya, kan?”    

Akira memikirkannya sebentar. Proposisi itu memang akan menguntungkan bukan hanya dirinya tetapi juga Elena dan Sara. “Baiklah, sepakat. Apa yang ada dalam pikiranmu?”    

“Bagus sekali. Inilah yang akan kami lakukan.” Senyum saudagarnya penuh dengan antisipasi, Katsuragi mengungkapkan rencananya kepada Akira.    

◆    

Setelah Akira menyelesaikan urusannya dengan Katsuragi, dia keluar dari trailer dan menuju ke truknya, berniat segera meninggalkan area tersebut. Tapi kemudian dia melihat keributan di dekat pintu masuk reruntuhan.    

“Apa yang sedang terjadi?” Dengan hati-hati, Akira menggunakan fungsi zoom pada pemindainya untuk melihat lebih dekat. Kerumunan pemburu berdatangan dari pintu masuk seolah-olah melarikan diri untuk hidup mereka, diikuti oleh sekelompok monster. Awalnya, Akira berasumsi bahwa para pemburu sedang melarikan diri dari monster tersebut. Tapi kemudian ekspresinya kembali diwarnai dengan kewaspadaan.    

Alpha, koreksi aku kalau aku salah, tapi sepertinya monster-monster itu tidak mengejar para pemburu.    

Benar, monster-monster itu menyerang para pemburu di depan mereka, tapi hanya karena orang-orang menghalangi. Mereka yang berjalan di kedua sisi, dan karenanya tidak menghalangi gerak maju monster, dilewati dan diabaikan sama sekali.    

Tidak, kamu benar , Alpha membenarkan. Fakta bahwa tidak ada satu pun monster yang berhenti untuk melahap mangsanya adalah bukti yang cukup. Mereka tampaknya terlalu asyik melarikan diri dari hal lain sehingga tidak memberi pemberitahuan kepada para pemburu.    

Lalu dari apa mereka melarikan diri—? Bahkan saat Akira bertanya-tanya, jawabannya muncul dari reruntuhan. Seekor ular raksasa—jika itu seekor ular—dengan batang tubuh berdiameter lebih dari lima meter keluar dari pintu masuk, memasukkan sejumlah besar monster yang melarikan diri ke dalam mulutnya yang bertaring besar saat ia melompat maju. Sisik-sisiknya merupakan mosaik yang disatukan dari berbagai eksterior monster lainnya—mulai dari sisik monster reptil hingga bulu mamalia karnivora, hingga cangkang serangga, hingga pelindung mesin, setiap makhluk terakhir yang telah dimakan oleh raksasa omnivora itu adalah diwakili dalam kulitnya sendiri. Semua orang yang melihatnya dapat melihat berapa banyak makhluk yang telah dikonsumsinya—dan betapa kuatnya makhluk itu.    

Akira meringis. Apa-apaan itu?!    

Tidak gentar, Alpha merespons. Seperti buaya rakus, ia menyerap apa yang dimakannya. Dibutuhkan cukup banyak mangsa untuk menjadi sebesar itu, tapi menurutku ada lebih dari cukup di dalam reruntuhan itu.    

Namun bagi saya, tidak terlihat seperti buaya.    

Makhluk seperti itu tidak harus buaya untuk memiliki sifat tersebut. Yang itu awalnya adalah monster mirip ular biasa, kemungkinan besar.    

Hah, benarkah?    

Setelah ular raksasa itu menelan banyak makanan di mulutnya yang menganga, ia segera berburu korban baru di antara para pemburu dan monster di dekatnya. Karena ia mengincar mangsa terbesar terlebih dahulu, para pemburu yang berlari diabaikan untuk sementara waktu, tapi begitu berada di dalam kendaraan, mereka tidak akan seberuntung itu. Ban berdecit di tanah saat kendaraan terkelupas sebelum semua binatang besar yang tertinggal bisa dimangsa.    

Akira, jarak kita mungkin cukup jauh , tapi kita tidak boleh membuang waktu. Kita juga harus keluar dari sini.    

Oh benar. Kembali sadar, wajah Akira menegang, dan dia melompat ke truknya. Namun, sebelum dia bisa pergi, Katsuragi menurunkannya.    

“Hei, Akira! Kamu meninggalkanku dalam kesulitan ?!    

Akira melirik trailer Katsuragi. Ia mengira kendaraan sebesar itu akan menjadi sasaran utama ular tersebut.    

“Kamu juga harus keluar dari sini, Katsuragi. Lihat saja benda itu! Kamu pikir kamu bisa terus berbisnis di sini dengan makhluk seperti itu berkeliaran?”    

“Bukan itu maksudku! Maksudku, jika kita ingin melarikan diri, bukankah kita harus pergi bersama?!”    

“Baik, tapi ingatlah jika kamu ingin aku menjadi pengawalmu, kamu harus membayarnya.” Akira menatap Katsuragi dengan tegas. Pedagang yang memang berencana mengandalkan perlindungan Akira secara gratis dengan dalih kabur bersama, tersentak. Namun saat ini tidak ada waktu untuk menegosiasikan biayanya, dan Katsuragi dapat membayangkan Akira meninggalkannya jika menurutnya proses negosiasi tersebut terlalu merepotkan. Jadi Katsuragi mendekati masalah ini dari sudut pandang yang berbeda.    

“Lalu bagaimana dengan ini? Sebagai pengganti bayaran untuk melindungiku, aku akan terus bekerja sama dengan Sheryl. Kedengarannya bagus?”    

Akira terdiam sejenak. “Bagus.”    

“Baiklah, ini kesepakatan. Aku akan mengandalkanmu, sobat!”    

Lega, Katsuragi segera bersiap untuk melarikan diri. Setelah dia menjelaskan situasinya kepada sesama pedagang, mereka semua membentuk konvoi kendaraan dan mulai bergerak keluar. Akira dan truknya mengambil posisi di ujung belakang konvoi. Monster yang melarikan diri dari ular raksasa itu mungkin tidak tertarik untuk menyerang manusia, tapi mereka juga tidak akan berusaha menghindari sesuatu yang menghalangi jalan mereka. Akira ditugaskan untuk menangani mereka dari atas truk.    

Dengan truknya disetel ke “penggerak otomatis” (yang sebenarnya hanya Alpha yang mengambil kemudi), dia memasukkan magasin besar ke dalam minigun DVTS-nya dan mulai menghajar monster yang mendekati konvoi dari belakang. Dihujani peluru yang tak terhitung jumlahnya, hewan-hewan yang terluka itu terjatuh ke tanah atau terjatuh kembali. Akira dan yang lainnya hanya ingin melarikan diri, jadi tidak perlu membunuh binatang-binatang itu—cukup tembak sesekali untuk menjauhkan mereka.    

Satu monster yang terluka, marah karena ditembak, menyerang ke depan. Dengan semburan api yang terkonsentrasi, Akira menghancurkannya. Semburan yang tak henti-hentinya mengikis kulit keras dan otot-ototnya yang menonjol—setiap serangan hanya melukainya sedikit, tapi hujan peluru dari minigun membuat monster itu berhasil dikalahkan, mencabik-cabik tubuhnya hingga terjatuh.    

Pada saat itu, minigun kehabisan amunisi—majalah besar telah habis. Sedikit terkejut, Akira dengan cepat mulai mengisi ulang.    

Telah habis? Majalah itu sangat besar, tapi saya rasa karena itu adalah variasi standar, saya membacanya dengan cepat.    

Itu minigun untukmu , kata Alpha. Jika Anda tidak menggunakan majalah tambahan dengan itu, Anda akan kehabisan amunisi sebelum Anda menyadarinya.    

Bahkan magasin kecil yang diperluas berisi lebih banyak amunisi daripada magasin standar yang besar, ya? Tidak heran harganya jauh lebih mahal.    

Harganya mungkin lebih mahal, tetapi saya ingin Anda menggunakan majalah tambahan mulai saat ini jika memungkinkan. Lagipula, ada batasan berapa banyak yang bisa kamu bawa.    

Benar. Kalau begitu, mari kita gunakan majalah yang lebih murah untuk sementara waktu. Akira melepaskan minigunnya ke arah monster yang mendekat tanpa menahan diri, berniat membakar semua amunisi standar yang tersimpan di bak truknya.    

Hampir setiap monster yang mendekati konvoi itu terjatuh.    

Setelah dia mendapatkan ruang untuk beristirahat, Akira mengalihkan pandangannya ke arah reruntuhan. Dia melihat sosok ular raksasa di kejauhan. Saat ini mereka sudah cukup jauh sehingga, jika dilihat dengan mata telanjang, ia sudah tampak jauh lebih kecil dari sebelumnya.    

Tapi Akira mengerutkan kening karena curiga. Dia memperbesar ular itu sekali lagi, dan kerutan di alisnya semakin dalam.    

Alpha, apakah ular itu, um, menjadi lebih besar?    

Diameter batang tubuhnya dua kali lebih besar dari sebelumnya, tepatnya , jawabnya. Karena berada di luar reruntuhan, ia tidak lagi terbatas pada jalur sempit dan sepertinya telah menyesuaikan tubuhnya dengan lingkungan barunya.    

Hanya itu yang diperlukan monster untuk tumbuh? Saat konvoi melanjutkan perjalanan menuju Kota Kugamayama, Akira menatap dengan heran pada ular raksasa yang mengamuk di kejauhan—keberadaan yang tidak dapat dipahami yang melanggar batas akal sehatnya.    

◆    

Ketika mereka akhirnya sampai di kota, Akira hendak pulang, setelah memenuhi tugas pengawalnya. Namun saat dia berbalik untuk pergi, Katsuragi memanggilnya.    

“Terima kasih banyak, Akira! Anda benar-benar menyelamatkan daging saya di sana. Kamu benar-benar kuat, tahu.”    

“Kalau begitu tunjukkan rasa terima kasihmu dengan membayarku sesuai dengan nilaiku.”    

“Baiklah, baiklah, baiklah! Dan sebagai bonus, seperti yang saya katakan, saya akan bekerja sama dengan Sheryl semaksimal kemampuan saya. Bagaimanapun juga, kita adalah teman, bukan? Tenang, aku mendukungmu!”    

Katsuragi bertingkah sangat akrab dengannya. Meskipun Akira menganggap ini agak aneh, dia mengira itu hanyalah keramahan yang ditunjukkan pengusaha itu kepada semua pelanggannya, dan tidak terlalu memikirkannya.    

“Kalau begitu, aku akan menahanmu untuk itu. Sampai jumpa!”    

Saat Akira berjalan pergi, Katsuragi memperhatikannya pergi, senyuman pedagangnya masih terpampang di wajahnya. Lalu dia mengalihkan senyuman itu ke Levin dan timnya di dekatnya. “Kerja bagus untuk kalian juga! Wah, tadi cukup heboh ya? Namun, berkat keahlianmu, kami berhasil kembali utuh. Sejujurnya, saya ingin memberikan bonus tambahan sebagai tanda terima kasih saya, tapi karena kontraknya dibuat melalui perantara, itu akan menjadi rumit. Maaf soal itu.”    

Levin sedikit terkejut, terkejut karena Katsuragi akan menjunjung tinggi timnya. “B-Benarkah? Jika Anda dapat memberi tahu perantara tentang kinerja kami dan menyampaikan kabar baik kepada kami, itu akan sangat membantu. Jika kami menerima evaluasi yang tinggi dari salah satu klien kami, itu akan memberi kami lebih banyak pengaruh untuk menegosiasikan biaya perekrutan melalui perantara.”    

Ketika dia mendengar itu, Katsuragi menyeringai penuh pengertian pada Levin. “Oh ya, aku pasti akan memberitahu mereka. Saya akan memberi tahu mereka bahwa Anda telah melakukan yang terbaik—untuk tim yang harus membuat daftar darurat dan mempekerjakan orang lain untuk mengeluarkan Anda dari Reruntuhan Stasiun Yonozuka hidup-hidup.”    

Levin tergagap dan menceritakan kisah itu dengan lebih dari satu cara, tapi dia tetap berusaha menyelamatkan mukanya. “Kami hanya melakukan pekerjaan yang dirujuk oleh perantara kepada kami. Apapun kesepakatan yang Anda buat dengan mereka, kami tidak bertanggung jawab.” Secara teknis hal ini bukanlah sebuah kebohongan, namun Levin dan timnya sadar sepenuhnya bahwa mereka adalah pihak yang berupaya menutupi kebenaran, dan wajah mereka menjadi kaku.    

Melihat itu, Katsuragi sengaja memberi mereka senyuman hangat. “Dengar, aku mengerti, teman-teman. Tenang saja, aku tidak kesal atau apa pun. Apa pun kondisinya, faktanya tetap bahwa Anda benar-benar berusaha sekuat tenaga untuk melindungi kami bersama Akira.”    

“B-Benarkah?”    

Katsuragi tetap diam. Para pemburu mulai merasa gelisah. Kemudian ekspresi lembut Katsuragi menjadi kasihan.    

“Menurutku kalian pasti mengalami kesulitan juga, ya? Berhutang pada Akira, dari semua orang. Dia menceritakan semuanya padaku, kau tahu? Katanya Anda belum membayar penuh hutang Anda untuk daftar darurat. Anda sebaiknya berhati-hati agar tidak terbunuh.    

“K-Terbunuh?!”    

“Aku dan Akira sudah seperti sahabat, jadi aku mengenalnya dengan baik. Dia berasal dari daerah kumuh, jadi wajar saja jika dia terbiasa mengambil nyawa. Faktanya, beberapa hari yang lalu tiga pemburu mencoba menangkap wanita itu, dan dia akhirnya membantai mereka semua.”    

Levin dan yang lainnya pucat pasi.    

“Oh, dan orang-orang itu juga bukan mantan pemburu gagal atau apa pun. Mereka semua memakai Powered Suit seolah itu bukan masalah besar, dan kudengar bahkan ada satu yang perlengkapannya dapat menangkis peluru minigun. Tapi Akira menghabisi semuanya tanpa mengedipkan mata.”    

Warna apa pun yang tersisa di wajah para pemburu kini terkuras habis.    

“Jadi sebaiknya kamu berhati-hati, mengerti? Orang-orang dari daerah kumuh cenderung memiliki masa kecil yang sulit dan sebagainya, sehingga mereka benci diremehkan. Jika dia mendapat gagasan bahwa Anda tidak membayar karena menurut Anda dia tidak layak, dia kemungkinan besar akan mengejar Anda semua, terkutuklah konsekuensi atau sisa hutangnya.”    

“T-Tidak, tunggu sebentar! Kami berhutang budi pada pemburu bernama Elena, bukan dia!” Levin berhasil menjawab, berusaha sekuat tenaga menutupi kegelisahannya.    

Tapi Katsuragi hanya menggelengkan kepalanya. “Tidak masalah. Hadiah uang untuk daftar darurat akan diberikan kepada Akira juga, karena mereka bertindak sebagai sebuah tim. Dan itu tidak mengubah fakta bahwa imbalannya belum dibayarkan.” Di sini, Katsuragi menunjukkan ekspresi sedikit bermasalah. “Dan terlebih lagi, bahkan Elena dan temannya pun tidak terlalu toleran dalam hal semacam itu. Anda sebaiknya tidak meremehkan keduanya. Faktanya, mereka pernah menerima daftar darurat saya di masa lalu, dan wah, itu sulit sekali! Jika segala sesuatunya tidak menguntungkanku, aku akan bangkrut!”    

Katsuragi berbicara terus terang tentang masa lalu, dan melihat bahwa dia telah menimbulkan lebih banyak kecemasan dan kegelisahan di antara para pemburu, dia terkekeh pada dirinya sendiri.    

“Yah, ngomong-ngomong, awasi saja kalian, kawan. Sejujurnya, perlengkapan Anda mungkin perlu ditingkatkan, tetapi setidaknya Anda semua bisa bertahan dalam pertarungan. Aku benci melihat bakat sepertimu terbuang percuma hanya karena kamu terbunuh karena alasan bodoh seperti gagal membayar hutang. Pokoknya, sampai jumpa!”    

Saat Katsuragi hendak berbalik, Levin menyela dengan panik. “Tunggu, jangan pergi dulu! Kamu benar-benar berpikir ‘mengawasi kami’ saja sudah cukup?! Itu hanya akan membuat kita semakin cemas, dan itu tidak akan menyelesaikan masalah kita!”    

“Mungkin saja,” jawab saudagar itu, “tetapi apa yang Anda harapkan saya lakukan mengenai hal ini? Saya minta maaf, tetapi jika Anda mengharapkan saya menambahkan cukup uang hadiah Anda untuk melunasi utang Anda, lupakan saja.”    

“A-Aku tidak meminta sebanyak itu. T-Tapi pasti ada yang bisa kita lakukan, kan? Kamu bilang kamu berteman baik dengan pria itu, jadi tidak bisakah kamu melakukan sesuatu atau semacamnya?”    

Tanpa memperlihatkan pikiran atau perasaan sebenarnya, Katsuragi memasang ekspresi muram. “Jika boleh jujur, saya sendiri lebih memilih untuk tidak mengambil sisi buruknya. Kalian sudah tahu betapa kuatnya dia. Saya mengerti Anda berada dalam situasi yang sulit, tetapi jangan tanya saya tentang hal yang mustahil.”    

“Tidak bisakah kamu membantu kami?! K-Kamu tadi bilang ingin memberi kami bonus tambahan, bukan? Dan kita bisa bertahan dalam pertarungan? Memiliki pemburu yang menjanjikan seperti kami dalam hutang Anda hanya akan menguntungkan Anda, bukan? Kami akan membeli secara eksklusif dari toko Anda mulai sekarang, jadi kami ingin Anda membantu kami—bagaimanapun caranya—jika Anda bisa. Silakan?!”    

“Hmm, entahlah…” Setelah berpura-pura memikirkannya sebentar, Katsuragi mengucapkan kata-kata yang sudah dia persiapkan di kepalanya sebelumnya. “Kalau begitu, bagaimana kalau mengalihkan utangnya ke orang lain? Dengan kata lain, kalian hanya perlu membayar biaya hadiah untuk daftar darurat, dan tanpa harus mengkhawatirkan nyawa kalian. Hutangmu kepada tim Akira akan hilang, begitu pula kekhawatiranmu.”    

“Mengonversi utang?”    

“Tentu, saya akan membantu Anda dan menangani pembiayaan kembali utang Anda. Namun hanya dalam beberapa kondisi. Lagi pula, saya akan meminjamkan kepada para pemburu, dan para pemburu tidak dijamin mendapatkan hari esok dalam pekerjaan mereka. Akibatnya, kondisinya agak terjal, jadi bersiaplah.”    

Semua pemburu tampak muram dan putus asa. Kemudian Katsuragi menyampaikan coup de grâce.    

“Dan saya berhutang bonus yang saya sebutkan untuk pekerjaan hari ini, jadi saya akan merujuk Anda ke pemodal dan bernegosiasi dengan mereka untuk Anda. Ini hanyalah sebuah pilihan, jadi jangan merasa Anda harus mengambilnya, namun ingatlah bahwa hanya itu bantuan yang bisa saya tawarkan. Sekarang, apa yang akan terjadi?”    

Levin dan timnya kehabisan pilihan dan tidak punya pilihan selain menerima. Katsuragi sangat menyadari hal ini saat dia mendesak mereka untuk mengambil keputusan. Dan seperti yang dia harapkan, para pemburu menyetujui persyaratannya dengan kepasrahan dan harapan yang sama di hati mereka.    

“Bagus. Itu kesepakatan!”    

“Bagus sekali. Kalau begitu aku akan segera menyiapkan semuanya. Tolong tunggu sebentar.” Saat dia memunggungi mereka, Katsuragi mengeluarkan terminal datanya dan mulai menghubungi kenalan pedagangnya, sambil tertawa sendiri tentang bagaimana semuanya berjalan sesuai rencananya.