Rebuild World LN

Bab 30: Untuk Masing-masing Milik Mereka    

Druncam, salah satu sindikat pemburu, bermarkas di pinggiran distrik bawah Kugamayama. Deretan gudang dan bangunan besar memenuhi lahannya yang luas, menampung berbagai fasilitas hingga dan termasuk lapangan tembak dalam ruangan. Cabang Hunter Office di tempat membuat pengaruh kelompok itu jelas untuk dilihat semua orang.    

Katsuya berada di jarak tembak, mengerjakan keahlian menembaknya. Kumpulan wajahnya yang suram mengungkapkan rasa frustrasinya dengan ketidakmampuannya sendiri. Dia lelah secara mental dan fisik karena latihan tanpa henti. Jadi sekarang, alih-alih meningkatkan akurasinya, satu-satunya “keuntungan” yang dia dapatkan adalah rasa sakit dari recoil senjatanya. Tidak ada gunanya melanjutkan, dan dia tahu itu. Tapi setiap peluru yang meleset dari sasarannya sepertinya menyatakan kekurangannya. Jadi dia dengan keras kepala bertahan, berusaha dengan sia-sia untuk menghilangkan perasaan itu.    

Yumina dan Airi memperhatikannya dengan prihatin, sampai melihatnya dengan gigih menancapkan target yang tidak bisa lagi dia pukul menjadi terlalu berlebihan bagi mereka.    

“Katsuya, kurasa sudah waktunya kamu istirahat,” Yumina angkat bicara.    

“Kamu butuh istirahat,” tambah Airi. “Latihan tidak akan ada gunanya bagimu saat kamu lelah seperti ini.”    

Katsuya masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Ketika Yumina melihat ini, dia berjalan ke arahnya, meletakkan tangan di senapannya, menatap matanya, dan menggelengkan kepalanya. Akhirnya, dia menurunkan senjatanya.    

“Aku tidak bisa menyelamatkan mereka,” erangnya sedih. “Kalau saja aku lebih kuat!”    

Melihat Katsuya seperti ini menyakitkan mereka lebih dari kenangan pertempuran mereka baru-baru ini.    

“Itu bukan salahmu,” kata Yumina.    

“Kamu melakukan yang terbaik yang kamu bisa,” Airi menimpali. “Kami semua siap untuk yang terburuk, sama seperti kamu. Anda tidak bisa disalahkan.    

Druncam telah mengerahkan banyak pemburu untuk menghalau serangan itu. Veteran seperti Shikarabe diminta untuk bergabung, kecuali jika mereka terluka atau terlalu jauh pada saat itu. Bukan karena sebagian besar dari mereka membutuhkan banyak dorongan—mereka melihat pertempuran itu sebagai kesempatan untuk meraih skor besar. Shikarabe sangat bersemangat saat dia bersiap dan kemudian berangkat bersama rekan-rekannya.    

Pemburu muda seperti tim Katsuya telah mendapatkan pilihan. Druncam tidak ingin mengirim pemula ke dalam konflik yang cukup besar untuk menarik pasukan pertahanan. Tapi kota itu menyambut bantuan apa pun yang bisa didapat, dan daftar darurat itu atas nama ELGC. Sindikat itu tidak bisa memerintahkan anggotanya yang kurang berpengalaman untuk tetap jelas—setidaknya tidak secara terbuka. Jadi demi penampilan, itu membuat partisipasi mereka sukarela. Meski begitu, banyak pemburu muda telah mengajukan nama mereka. Mereka mengira ditinggalkan berarti dipandang rendah, dan tidak mau melewatkan kesempatan emas untuk membuktikan kemampuan mereka.    

Katsuya adalah orang pertama yang menjadi sukarelawan, tampaknya terobsesi dengan gagasan untuk menyelamatkan seseorang. Banyak anak laki-laki dan perempuan mengikutinya ke medan perang. Tim sepuluh Katsuya telah ditempatkan jauh dari tengah-tengah pertempuran, yang terjadi antara pasukan kota dan gerombolan musuh terbesar. Jauh dari kontes utama, para novis berjuang melawan segerombolan monster.    

Di sana mereka belajar betapa mampunya mereka sebenarnya, dan tujuh orang yang selamat—Katsuya di antara mereka—telah kembali dengan bayaran dan kemuliaan yang layak atas perilaku mereka. Tapi tiga yang tersisa telah mati, ditelan oleh gurun. Semuanya adalah teman Katsuya: bersama-sama mereka telah mengatasi latihan keras dan berbagi impian untuk menjadi besar sebagai pemburu. Namun, pertempuran itu begitu ganas, bahkan mengambil tubuh mereka pun tidak mungkin.    

Hati nurani Katsuya yang bersalah mendorongnya sekarang. Kalau saja dia lebih kuat, pikirnya, dia mungkin bisa menyelamatkan rekan-rekannya.    

Yumina dengan lembut memeluknya dari belakang. “Kita akan menjadi lebih kuat,” katanya. “Kami akan melindungi semua orang lain kali. Saya akan membantu. Jadi istirahatlah sekarang, oke?”    

“Aku akan mendukungmu,” tambah Airi. Dia berbicara sedikit, tetapi tekadnya jelas.    

Itu membangkitkan Katsuya cukup baginya untuk setidaknya memasang wajah pemberani. Bersyukur, dia memaksakan senyum dan berkata, “Saya kira Anda benar. Maaf aku membuatmu khawatir.”    

“Jangan sebutkan itu,” jawab Yumina. “Kita satu tim, ingat?”    

“Kami akan terus melakukan yang terbaik bersama-sama,” kata Airi.    

Mereka memegang tangan Katsuya dan membawanya keluar dari jarak tembak. Dia tidak melawan.    

Saat dia merenungkan betapa berartinya teman-temannya baginya, dia tiba-tiba teringat pada Akira, anak laki-laki yang pergi ke padang pasir sendirian. Apa yang terjadi padanya? Tidak seperti Akira, para pemburu muda Druncam telah kembali ke Kugamayama untuk mempersiapkan serangan gencar, dan meskipun demikian mereka menderita kerugian. Katsuya bisa membayangkan di mana lari setengah mengokang akan mendapatkan mereka — bagaimana dia akan berakhir jika Yumina dan Airi tidak menghentikannya.    

“Tidak mungkin dia berhasil,” gumamnya.    

“Katsuya?” tanya Yumina. “Apakah kamu mengatakan sesuatu?”    

“Tidak, tidak apa-apa.” Dia menyeringai dan mencoba menyingkirkan pikiran itu dari benaknya. Dia tidak pernah tahu apakah Akira ahli atau hanya beruntung, tapi tidak ada gunanya bertanya-tanya tentang orang mati. Rekan satu timnya balas tersenyum, meyakinkan bahwa dia akan baik-baik saja.    

◆    

“Kamu memanggilku untuk membicarakan apa?” Shikarabe bertanya pada Arabe—temannya dan seorang eksekutif Druncam. “Jika ini tentang argumen itu, tugasku di garis depan harus menebusnya. Aku sedang tidak ingin kuliah lagi.”    

Pasukan pertahanan kota yang telah melawan kawanan yang paling buruk adalah pasukan swasta sejati, yang terdiri dari tank, mech, cyborg bersenjata lengkap, dan infanteri yang diperbesar dan berlapis baja. Tidak kurang dari itu bisa menghentikan monster yang mengamuk. Dan unit Shikarabe telah ditempatkan di dekat pertempuran paling sengit. Dia menyambut baik posting itu, karena itu memberinya kesempatan untuk mendapatkan penghasilan besar — ​​tetapi alasannya membuatnya kesal. Setelah debu mereda, dia mengetahui bahwa tugasnya adalah hukuman atas pertengkaran di truk patroli itu.    

Shikarabe menerima beberapa kesalahan, karena pertarungan telah pecah di bawah pengawasannya. Tapi pertempuran yang dia lakukan, begitu dekat dengan bentrokan utama sehingga ledakan nyasar mungkin akan mengakhirinya, lebih dari sekadar menebus kerusakan reputasi Druncam. Dia tidak akan menerima keluhan lagi sambil berbaring.    

“Jangan salahkan saya—saya tidak menelepon.” Arabe menyeringai canggung, nadanya menenangkan. “Jadi bagaimana jika sindikat itu lebih peduli untuk membina bakat muda? Itu terjadi. Ini bukan permintaan maaf, tapi aku menyelesaikannya jadi kau tidak perlu mengasuh anak-anak itu lagi. Jadi bergembiralah dan bertahanlah di sana sedikit lebih lama.”    

“Baik,” kata Shikarabe kasar. “Maaf aku membentakmu.”    

“Jangan dipikirkan. Aku juga benci mengurus anak-anak.”    

Mampu berbicara terus terang dengan temannya membuat suasana hati Shikarabe menjadi lebih baik. “Jadi, jika kamu tidak memanggilku ke sini untuk mengunyahku, untuk apa kamu membutuhkanku?”    

“Oh, saya hanya ingin menanyakan beberapa pertanyaan tentang Katsuya dan timnya sementara saya memilih pengasuh berikutnya. Saya mendengar mereka berakhir dengan tugas yang terlalu sulit untuk kebanyakan pemula dan melakukannya dengan cukup baik. Tiga dari sepuluh orang tewas tanpa pengurus tidaklah buruk jika Anda mempertimbangkan apa yang telah mereka lakukan. Bukankah menurutmu mereka lebih dari sekadar bajingan bermulut besar sekarang setelah mereka benar-benar disikat dengan maut?    

“Aku tidak akan terlalu cepat menyebut mereka pemburu penuh ketika mereka harus mengorbankan tiga orang untuk membuatnya hidup kembali.” Shikarabe merengut. “Mengetahui Katsuya, dia menyalahkan dirinya sendiri karena tidak cukup kuat. Betapa bodohnya. Jika dia sepuluh kali lebih kuat, dia hanya akan pergi ke tempat yang sepuluh kali lebih berbahaya dan membunuh lebih banyak temannya. Dia tidak tahu batasannya, dan dia menolak untuk mempelajarinya.”    

“Kalau begitu, menurutmu dia tidak cocok untuk berburu?”    

Shikarabe mempertimbangkan pertanyaan itu. Ketika dia menjawab, dia terlihat serius. “Dia adalah berlian yang kasar—lebih berbakat daripada Anda atau saya. Dia bahkan mungkin satu dari sejuta. Saya yakin dia akan bersinar dengan pelatihan yang tepat dan beberapa pertarungan hidup-mati di belakangnya.”    

“Itu pujian yang tinggi,” kata Arabe, terkejut. “Kupikir kau tidak tahan dengannya.”    

“Saya tidak cukup kompeten untuk membiarkan perasaan pribadi mengaburkan penilaian saya. Anda juga melihat potensinya, atau Anda tidak akan memberinya perlakuan khusus. Apakah aku salah?”    

“Kamu membawaku ke sana. Saya tidak akan membuat Anda mengasuh dia sebaliknya. Saya berharap Anda akan melatihnya, tapi saya kira Anda adalah pasangan yang buruk. Tidak bisakah Anda menunjukkan sedikit lebih menahan diri? Tidak ada ruginya untuk mendapatkan buku-buku bagusnya sekarang.    

“Tidak, terima kasih.” Shikarabe meringis. “Selain itu, itu hanya penting jika dia benar-benar menjadi besar. Aku memanggilnya berlian secara kasar, tapi aku punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada memolesnya. Masa depannya yang gemilang tidak akan dibangun di punggungku.” Dia melihat potensi Katsuya dan berpikir bahwa seorang mentor yang terampil dapat membantu bocah itu menyadarinya—tetapi dia tidak punya rencana untuk mengisi sepatu itu. “Dia sudah membunuh tiga orang. Anda pikir mereka akan pergi mendekati garis depan jika dia tidak begitu cepat untuk menjadi sukarelawan? Shikarabe mengabaikan fakta bahwa partisipasi telah menjadi pilihan inpidu. Dia bekerja sendiri kembali ke suasana hati yang buruk. “Melihat beberapa teman mati akan membantu anak-anak itu tumbuh dan berkembang, tetapi itu tidak akan membantu orang mati. Saya tidak ingin menjadi bagian dari hitungan tubuh mereka.    

Arabe menatap temannya dan mendesah. “Aku akan lebih mudah menemukan penggantimu jika kamu tidak terlalu banyak mengeluh.”    

“Saya akan bertaruh. Saya tidak ingin bermain babysitter, begitu pula orang lain.”    

Arabe berharap, setelah berbicara dan menenangkan diri, dia bisa meyakinkan Shikarabe untuk membimbing tim Katsuya lagi. Tapi kebencian temannya terhadap Katsuya ternyata lebih dalam dari yang dia bayangkan, jadi dia membatalkan rencana itu dan mengubah taktik.    

“Bisakah kamu memikirkan siapa saja yang mungkin bersedia untuk mengambilnya?” dia bertanya, yakin bahwa Shikarabe tidak akan dengan sengaja merekomendasikan pekerjaan yang tidak cocok, setidaknya. Pemburu veteran telah berjanji untuk tidak membiarkan perasaan pribadi mengaburkan penilaiannya, dan tentu saja, dia memikirkan masalah ini dengan serius.    

“Bagaimana dengan Elena dan Sara?” dia akhirnya menyarankan. “Anak-anak sepertinya menyukai mereka berdua, dan Druncam sedang mencoba mengintai mereka, terakhir kudengar.”    

“Kami sedang berbicara dengan mereka, tetapi saya tidak akan terlalu berharap.”    

“Pekerjakan mereka untuk melatih anak-anak, kalau begitu. Kami telah mengirim mereka bersama sebelumnya.    

“Ada perbedaan besar antara membuat mereka bekerja dengan anak-anak dan pelatihan formal, terutama dalam hal gaji. Mempekerjakan orang luar jauh lebih sulit daripada yang Anda bayangkan.” Arabe mengernyit.    

“Kalian para eksekutif seharusnya membereskan hal itu.” Shikarabe menyeringai pada temannya, yang telah menyerah mencari pekerjaan meja manajerial. “Semoga beruntung.”    

“Saya tahu itu. Tapi beri tahu saya, apakah keduanya sesuai dengan tugas?    

“Aku tidak tahu seberapa bagus mereka sebagai guru, tapi sebagai pemburu, mereka hampir terlalu bagus untuk anak nakal itu. Aku melihat sekilas mereka menghabisi monster berkamuflase selama serangan besar, dan aku ragu kita punya banyak orang di level mereka. Rumor mengatakan mereka melewati masa sulit, tapi saya kira mereka bisa mengatasinya.    

“Sangat baik. Saya akan mencoba menaikkan bayaran mereka dan melihat ke mana itu membawa kita. Akuntansi tidak akan mengeluh jika saya memutarnya sebagai langkah menuju perekrutan.”    

“Akuntansi, ya?” Shikarabe menarik wajah. “Saya berharap mereka mendapatkan petunjuk tentang bagaimana rasanya bagi kami di lapangan.”    

“Yah, kita akan kesulitan bertahan tanpa mereka.” Arabe menyeringai kecut. “Anggap saja biaya kelompok kita menjadi terlalu besar.”    

“Aku hanya berharap biaya itu tidak menjadi tanggunganku.”    

“Kamu selalu bisa bergabung denganku dan bekerja untuk mengendalikannya.”    

Arabe melontarkan senyum mengejek, dan Shikarabe menertawakannya.    

“Maaf, tapi pekerjaan kantor bukan gayaku.”    

“Jadi, kamu membuang semuanya padaku?”    

Teman-teman terus mengeluh tentang organisasi mereka selama beberapa waktu.    

◆    

Elena dan Sara terlihat lelah saat mereka muncul di Cartridge Freak untuk memasok.    

“Shizuka, beri kami barang-barang kami yang biasa, tapi tiga kali lipat dari jumlah normal,” kata Elena, tampak lebih lelah daripada pasangannya.    

“Itu pesanan besar,” jawab penjaga toko. “Dan kau terlihat kelelahan. Apakah itu benar-benar seburuk itu? Tatapannya beralih dari wajah Elena ke dada Sara, di mana kelelahan Sara terlihat paling jelas. Sebelum serangan itu, payudara Sara terlalu besar untuk dimasukkan ke dalam pelindung tubuhnya, tetapi payudaranya telah menyusut jauh sejak saat itu. “Itu terlihat seperti ‘ya.’”    

Sara adalah otot tim, dan senjatanya berat dan tidak praktis, dengan recoil yang sesuai dengan daya tembak mereka yang mengesankan. Menggunakannya terlalu banyak dan terlalu cepat akan menambah beban pada mesin nano miliknya. Jika Sara menghabiskan cadangan yang tersimpan di dadanya, dia akan mati. Elena mempertimbangkan hal ini saat mengeluarkan pesanan, tetapi stok Sara masih terlihat menurun. Shizuka dapat melihat bahwa pasangan itu telah melalui pertempuran sengit.    

“Kuharap kau tidak menyimpulkan itu dari payudaraku,” kata Sara sambil tersenyum canggung. “Yah, setidaknya gaji kita bukan apa-apa untuk bersin. Mungkin mereka bermurah hati kepada setiap pemburu yang berhasil hidup kembali untuk menghentikan kita membuat keributan.    

“Aku ingin menyampaikan keluhanku,” gerutu Elena. “Beberapa monster itu memiliki kamuflase. Saya terjebak dengan tugas menemukan mereka semua—tanpa peringatan—yang membawa kami mendekati pusat pertempuran. Itu adalah mimpi buruk.”    

Shizuka tersenyum dengan ejekan yang baik hati. “Jika Anda dibayar cukup untuk tetap diam tentang itu, saya akan menghargai bantuan Anda menjaga bisnis toko saya. Mari kita lihat: Elena, saya pikir Anda bisa menggunakan … ”Dia mengarahkan pandangannya ke perlengkapan Elena, memeras otak untuk mencari rekomendasi, ketika ekspresi bingung muncul di wajahnya. “Kalau dipikir-pikir, kamu tidak memakai powered suit. Mengapa Anda tidak membelinya? Akira melakukannya, dan dia baru saja mulai berburu.”    

“Power suit? Untuk saya? Hmm …” Elena mempertimbangkan ide itu. Kemudian dia menyeringai malu dan berkata, “Kupikir aku bisa bertahan tanpa itu untuk beberapa saat lagi, tapi kamu benar. Mungkin ini saatnya.”    

Kebanyakan orang Timur memiliki potensi untuk menjadi atlet yang hebat. Pelatihan akan membawa siapa pun ke ketinggian yang cukup tinggi, meskipun beberapa mencapai puncaknya lebih tinggi dari yang lain. Inpidu luar biasa yang hanya memiliki kondisi fisik terkadang tampil sebaik mereka yang menggunakan augmentasi atau powered suit. Beberapa dari “manusia super” ini bahkan menghancurkan tank dengan tangan kosong. Penyebab kemampuan seperti itu tetap diselimuti misteri, meskipun teori berlimpah: keturunan atavistik dari Dunia Lama yang ditambah secara genetik, hasil pengobatan Dunia Lama, mutasi yang menduplikasi efek augmentasi yang sangat maju, dan seterusnya.    

Elena secara alami cukup kuat untuk membawa pemindai beratnya tanpa bantuan, tetapi dia bukan manusia super. Kemampuan atletisnya memucat di samping Sara, yang setara dengan powered suit.    

Tidak ada cara untuk mengukur batas potensi fisik seseorang. Calon manusia super hanya bisa percaya pada diri mereka sendiri dan terus berlatih. Beberapa mengklaim bahwa jika Anda mulai mengenakan powered suit, Anda berhenti mendorong—dan dengan demikian memperbaiki—tubuh Anda. Di antara ide-ide ini dan kesulitan keuangan, Elena enggan membeli jas. Tapi gaji terakhirnya membuat biaya tidak relevan. Lebih penting lagi, itu baru saja menyelesaikan masalah pasokan mesin nano Sara. Jadi, pikir Elena, mungkin sudah waktunya menyerah untuk memperkuat tubuhnya dan sebagai gantinya menambahkan powered suit ke gudang senjatanya.    

“Mungkin waktunya telah tiba,” katanya sambil terkekeh sambil menyerah. “Shizuka, maukah kamu memilihkan yang bagus untukku?”    

“Tidak,” jawab Shizuka. Powered suit berada di luar keahlian bisnis dan pengetahuan teknisnya. “Pergi berkonsultasi dengan spesialis dan beli sendiri. Aku tahu kalian berdua berpenghasilan cukup untuk membelinya.”    

“Oh ayolah. Saya mendengar Anda memilih Akira untuknya, jadi Anda harus memiliki kontak bisnis. Saya ingin membeli semua perlengkapan saya di satu tempat.” Ekspresinya sedikit memburuk saat dia menambahkan, “Ngomong-ngomong, sesuatu tentang cara mereka mengukur orang di toko setelan itu membuatku merinding. Rasanya seperti mereka mencoba memetakan tubuh saya hingga ke tingkat sel.”    

“Jika Anda bertanya kepada saya, tingkat presisi itulah mengapa Anda harus menemui seorang spesialis.”    

“Masuk akal untuk salah satu setelan yang menyatu dengan tubuhmu untuk sementara, tapi aku tidak ingin sesuatu yang eksotis itu,” desak Elena. “Itu mahal, untuk satu hal. Jadi saya lebih suka Anda mengukur saya.    

“Kalau begitu, pilih sendiri setelannya, dan aku akan memesankannya untukmu,” Shizuka menawarkan sebagai kompromi. “Apakah kamu tidak mengumpulkan dan menganalisis data untuk mencari nafkah?”    

“Akan lebih beruntung jika kamu memilih untukku. Pilihan Anda belum mengecewakan saya. Anda membantu Akira keluar, dan kami sudah menjadi pelanggan tetap lebih lama dari dia. Jadi apa masalahnya? Lemparkan kami tulang.”    

“Kau tidak memberiku pilihan.” Shizuka menyeringai sedih. Kemudian ekspresinya berubah berani saat dia bercanda, “Tapi persiapkan dirimu, karena aku akan membuatmu membeli setelan termahal yang bisa kutemukan.”    

Sementara Elena membuat daftar spesifikasi yang dia inginkan untuk setelan barunya, sebuah pemikiran terlintas di benak Shizuka. “Ngomong-ngomong tentang powered suit,” dia bertanya, “apakah hanya dengan memakainya benar-benar membuatmu jauh lebih mampu?”    

“Tidak mungkin,” jawab Sara. “Itu hanya peralatan lain; Anda perlu berlatih dengannya. Peningkatan kekuatan yang tiba-tiba bahkan dapat membuat Anda tersentak dan membuat lebih sulit untuk menyelesaikan sesuatu. Dia secara efektif mengenakan powered suit setiap saat, jadi dia tahu semua tentang masalah yang bisa ditimbulkannya. “Yah, setelan Dunia Lama mungkin memberimu dorongan bahkan tanpa latihan. Saya memiliki augmentasi mesin nano, tetapi saya masih harus bekerja keras untuk mendapatkan hasil maksimal darinya.”    

“Tentu saja,” kata Shizuka sambil berpikir.    

Penjaga toko tahu Akira pasti mendapatkan uang untuk pembeliannya baru-baru ini selama serangan monster tempo hari. Tapi itu tidak bertambah. Dia bertarung menggunakan setelan yang dia tidak punya waktu untuk menguasainya dan senapan serbu yang tidak efektif melawan mesin—tidak cukup untuk bertahan dalam pertempuran yang membayar sepuluh juta aurum. Shizuka berharap jawaban teman-temannya akan menghilangkan keraguannya, tapi tidak beruntung. Tapi melihat Sara mengingatkannya pada percakapan yang pernah mereka lakukan tentang Akira, dan itu menyarankan cara untuk menyesuaikan potongan-potongan itu pada tempatnya.    

Akira mungkin adalah Pengguna Domain Lama , pikirnya, tapi itu tidak ada hubungannya dengan perlengkapan Dunia Lama. Lagi pula, aku sendiri yang memilih jasnya—itu bukan relik. Tunggu—dia memang membuat banyak permintaan khusus. Apakah fitur-fitur tersebut sangat membantu Pengguna? Pada saat itu, dia merasa spekulasinya tidak akan menghasilkan jawaban lagi. Aku tidak bisa menanyakannya dengan tepat, jadi lebih baik aku lupakan saja. Mengajukan pertanyaan yang tidak perlu adalah kebiasaan buruk, dan itu bisa merusak hubungannya dengan Akira.    

“Maaf mengubah topik pembicaraan,” sela Elena, “tapi bagaimana pendapatmu tentang serangan itu, Shizuka?”    

“Aku hanya tahu apa yang kulihat di berita, jadi aku tidak yakin harus memberitahumu apa,” jawab Shizuka. “Apakah ada yang aneh dengan laporan itu?”    

Layar toko yang besar dan terpasang di dinding biasanya diatur untuk menyiarkan berita dari ELGC, otoritas kota, atau Kantor Hunter untuk kepentingan para pemburu. Pada saat itu, seorang petugas pers ELGC sedang menyampaikan rincian serangan itu.    

“ELGC telah mengidentifikasi upaya penyerangan baru-baru ini di Kota Kugamayama oleh segerombolan monster sebagai tindakan terorisme yang dilakukan oleh kaum nasionalis,” wanita itu mengumumkan. “Beberapa kelompok teroris telah mengeluarkan pernyataan yang memuji serangan itu, yang mereka gambarkan sebagai hukuman terhadap ELGC karena memperlakukan mereka dengan tidak adil, dan sebagai perang suci melawan kontrolnya yang tidak adil atas Timur. ELGC akan dengan cepat menerapkan tindakan hukuman dan menindak organisasi teroris yang mengganggu perdamaian…”    

Nasionalis bercita-cita untuk mendirikan negara-bangsa di Timur. Meskipun minoritas, jumlah mereka terlalu besar untuk diabaikan oleh ELGC. Aktivis damai berjuang untuk otonomi dalam kerangka korporasi Liga, sementara ekstremis bahkan menduduki kota-kota dengan paksa dan mendeklarasikan kemerdekaan dengan dukungan Perserikatan Bangsa-Bangsa, atau disingkat UCN. Kelompok yang lebih kejam sering berperang secara terbuka dengan ELGC, dan kehancuran yang diakibatkannya telah membuat banyak kota menjadi puing-puing dan meninggalkan Liga dengan kerugian yang mengejutkan.    

“Nasionalis, ya?” Sara merenung. “Itulah mungkin mengapa ELGC menjadi klien kami, meskipun saya berharap mereka melakukan lebih banyak jika mereka tahu apa yang akan terjadi. Bukannya saya punya keluhan tentang bayarannya, tentu saja.    

Pekerjaan dari ELGC dihargai mahal, terutama ketika kaum nasionalis terlibat. Menawarkan gaji rendah akan memengaruhi prestise Liga. Itu sudah cukup bagi Sara, tapi Elena tetap tidak yakin.    

“Saya ragu kota ini memiliki kekuatan yang cukup untuk menjadikannya target menggoda teroris,” katanya. “Kaum nasionalis pasti telah mengambil kerugian besar jika mereka memancing monster keluar dari jantung Reruntuhan Kota Kuzusuhara, dan aksi semacam itu akan berdampak pada rekan-rekan mereka di tempat lain. Saya tidak tahu seberapa jauh untuk mempercayai laporan tersebut. Bagaimana menurutmu, Shizuka?”    

“Mereka tidak berbohong, dan ceritanya masuk akal,” jawab penjaga toko dengan santai. “Tetap saja, sebagian darinya tidak cocok denganku. Itu pada dasarnya takeaway saya. Tapi kemudian, tidak ada gunanya kita mengkhawatirkannya, kan? Apa pun yang terjadi di balik layar, intuisi Shizuka memberitahunya bahwa dia dan teman-temannya berada di luar bahaya, setidaknya.    

“Kurasa tidak,” aku Elena, menepis keraguannya juga. “Kami dibayar dengan baik, jadi pemburu biasa seperti kami harus menjaga kebersihan hidung kami dan fokus mencari cara terbaik untuk membelanjakan penghasilan kami. Jadi, Shizuka, bisakah aku mengandalkanmu untuk setelan itu?”    

“Sangat. Sudah terlambat untuk menyesal. Anda meminta saya untuk memilih setelan Anda, jadi kenakan apa pun yang saya pilih tanpa keluhan. Shizuka memberi Elena seringai berani dan mengancam.    

Intuisinya setajam biasanya.    

◆    

Sebuah kelompok bersenjata maju jauh ke dalam Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Perlengkapan mereka jauh di atas para pemburu yang beroperasi di sekitar Kugamayama, dan gerakan mereka yang halus dan tersinkronisasi menunjukkan pelatihan tingkat tinggi. Di bawah komando seorang pria bernama Yanagisawa, pasukan itu bergerak semakin jauh ke dalam reruntuhan.    

“Chief Yanagisawa,” kata seorang bawahan, “Saya menyadari ini agak terlambat untuk bertanya, tetapi apakah ini benar-benar ide yang bagus?”    

“Sudah kubilang, kita aman,” jawab Yanagisawa sambil tertawa riang. “Saya mendapat izin diam-diam dari ELGC.”    

“Tapi kami masih mengirim monster menyerbu ke kota, dan beritanya menyalahkan kaum nasionalis. Kita bisa disamakan dengan para teroris itu jika kita tidak berhati-hati.”    

“Umpan yang memancing monster dan menggigit debu adalah nasionalis.” Yanagisawa menyeringai puas. “Dari Partai Alfoto. Jadi, berita itu tidak salah. Kaum nasionalis juga harus bahagia—mereka mati untuk mencapai tujuan mereka.”    

“Orang-orang itu dari Partai Alfoto? Saya bertanya-tanya dari mana Anda mendapatkannya. Apakah itu berarti Anda bahkan tertarik dengan kaum nasionalis, Chief?”    

“Kamu mungkin mengatakan itu. Informasi adalah segalanya, dan tidak perlu banyak menggali untuk menemukan kontak.”    

“Apakah membawa semua monster itu di kota benar-benar langkah yang bagus?” pria lain menyela. “Aku tahu kota ini melawan mereka, tapi apa yang kami lakukan seharusnya merupakan kejahatan besar. Saya tidak tahu apa yang Anda rencanakan, Ketua, tapi saya tidak ingin menjadi korban siapa pun.    

“Seperti yang aku katakan, aku juga setuju. Cara saya mendengarnya, borjuasi di dalam tembok berlarut-larut tentang biaya pertahanan karena pasukan kota tidak memiliki kesempatan untuk pamer dalam beberapa saat. Nada Yanagisawa berubah mengejek. “Mereka sangat aman dan nyaman sehingga terkadang mereka lupa bahwa mereka tinggal di Timur. Tanah ini dipenuhi monster, dan keamanan tidak murah. Mereka membutuhkan ketakutan yang baik sekarang dan kemudian untuk menghentikan mereka menjadi terlalu sombong di balik tembok mereka.    

“Tapi monster dari reruntuhan lama seharusnya sudah cukup baik untuk itu,” kata bawahan ketiga. “Kenapa harus keluar dari jalan kita untuk memancing para heavy hitter dari jantung Kota Kuzusuhara?”    

“Pinggirannya telah dijelajahi sepenuhnya untuk sementara waktu sekarang,” jelas Yanagisawa. “Manajemen Kota Kugamayama berpikir sudah saatnya seseorang kembali memetakan kedalaman. Menebang populasi monster lebih dalam cocok untuk mereka.”    

“Jadi memancing mereka pergi adalah bagian dari rencana?”    

“Kamu mengerti. Di gurun pasir, kota dapat meluncurkan senjata besar dan merobohkannya dengan tank—lebih murah daripada mengirim tim pemusnahan ke sini. Tapi siapa yang mau terjebak untuk memancing monster keluar? Di situlah saya masuk.    

“Dan untuk itulah kamu membawa orang-orang Alfoto?” pria lain bertanya, kaget dan sedikit jijik.    

“Kurang lebih. Dan beruntung bagi saya, mereka mengatakan bahwa mereka rela mati demi tujuan itu. Aku tidak, jadi aku meninggalkan mereka untuk itu. Tentu saja, saya tidak bisa berpura-pura bahwa saya menceritakan keseluruhan cerita kepada mereka, tetapi bagaimanapun juga kami selalu menjadi musuh. Saya tidak berkewajiban memberi mereka penjelasan yang tidak mereka minta.”    

Orang-orang itu bereaksi dengan berbagai cara—tertawa, jijik, acuh tak acuh—tetapi tidak ada yang mempertanyakan kompetensi Yanagisawa.    

“Para pemburu pasti juga menderita kerugian besar dalam pertarungan itu, Ketua,” orang lain menimpali. “Apakah mereka tidak akan menghantuimu ketika mereka mengetahui bahwa kamu merencanakan semuanya?” Dia telah dibina karena kemampuan berburunya, dan simpati untuk mantan rekannya membuat wajahnya cemberut.    

“Para pemburu pasti telah bercumbu seperti bandit dari kekacauan ini,” jawab Yanagisawa. “Saya bertaruh banyak dari mereka benar-benar menjadi kaya dengan cepat. Tentu, ada yang mati juga, tapi mereka tahu risikonya saat pergi berburu. Jika kita tidak melakukan apa-apa, yang tidak terampil dan tidak beruntung masih akan mati dengan cara lain. Berburu adalah pekerjaan yang mematikan, dan saya tidak punya waktu untuk menyampaikan keluhan dari semua orang yang mengetahuinya dengan cara yang sulit.    

“Yah, itu salah satu cara untuk melihatnya,” pria itu mengakui. Dia masih tidak senang, tetapi dia membatalkan topik itu.    

Setelah menjawab pertanyaan bawahannya, Yanagisawa mulai menyanyikan pujiannya sendiri. “Pemerintah kota ingin menutup distrik tengah. Pasukan pertahanan ingin memamerkan dan membenarkan anggaran mereka. Partai Alfoto ingin menyerang sebuah kota dan mendapatkan pengaruh. Para eksekutif Kugamayama berusaha menaklukkan Reruntuhan Kota Kuzusuhara. Pemburu menginginkan ketenaran dan kekayaan. Dan dengan rencanaku, semua orang kecuali monster pergi dengan bahagia. Luar biasa, bukan?”    

“Tapi apa untungnya untukmu, Ketua?” salah satu bawahannya bertanya dengan bingung. “Untuk apa kau mengatur semua ini? Dan apa yang Anda inginkan yang begitu jauh di dalam Kota Kuzusuhara, sekarang banyak monster yang hilang? Anda harus mengejar lebih dari sekedar relik jika Anda perlu membawa kami bersama. ”    

“Itu rahasia.” Yanagisawa menyeringai licik. “Tapi saya kira Anda bisa mengatakan saya di dalamnya untuk kemajuan umat manusia. Dan jangan khawatir—Anda tidak akan rugi dalam hal ini. Bahkan berburu relik ‘sekedar’ di sini bisa menghasilkan keuntungan yang lumayan. Aku tidak bisa menyewakanmu peralatan semacam itu. Anda menyadari bahwa itu adalah model Garis Depan terbaru yang Anda gunakan, bukan?” Dia menunjuk dengan puas ke pistol pria itu. “Aku bahkan memberimu Ragnarok itu dan hulu ledak pemusnah untuk menyertainya. Anda harus berhati-hati, tetapi kekuatan yang dikemasnya akan mengejutkan Anda. Dan pekerjaan seperti ini adalah satu-satunya kesempatan yang bisa Anda gunakan, jadi saya harap Anda menghargai antusiasme saya.”    

Unit ini selalu diperlengkapi dengan baik, tetapi mereka telah menerima perlengkapan yang lebih mengesankan untuk tugas mereka saat ini. Yanagisawa telah melihat itu.    

Terbukti dengan semangat tinggi, dia terus mengobrol dengan bawahannya. Namun, begitu kelompok itu melewati titik tertentu, dia sadar dan berkata, “Tidak ada lagi obrolan. Ayo pergi.”    

Unit berbaris ke kedalaman Reruntuhan Kota Kuzusuhara.    

◆    

Beberapa hari setelah serangan gencar, Akira pergi ke gurun dan meninggalkan hotelnya di pagi hari. Dia benar-benar istirahat, sebagian berkat hari liburnya, tetapi liburan singkatnya telah berakhir. Sekarang dipersenjatai dengan lebih baik dan lebih mampu, dia harus melanjutkan berburu jika dia berharap untuk memenuhi tuntutan Alpha.    

Jadi dia menyesuaikan diri, memakai AAH, menyandang CWH di punggungnya, dan berangkat ke daerah kumuh. Selain ranselnya yang berisi amunisi, dia membawa peralatan yang dia sewa dari Kantor untuk berburu berikutnya. Dia menuju markas Sheryl, di mana sepeda motornya menunggunya.    

Dalam perjalanannya, dia melihat penghuni daerah kumuh mengantri untuk jatah makanan dan berhenti, dilanda perasaan nostalgia yang aneh. Tapi dia berbalik dan terus berjalan, seolah terbebas dari masa lalunya. Akira tidak lagi memenuhi syarat untuk mengikuti antrean itu.    

Ketika dia sampai di markas Sheryl, dia memberi tahu penjaga muda di luar apa yang diinginkannya. Bocah itu dengan gugup bergegas ke gedung. Setelah menunggu sebentar, dia kembali dengan sepeda dan Sheryl. Dia jelas telah dibangunkan dari tidurnya dan hanya melakukan hal seminimal mungkin untuk membuat dirinya terlihat rapi. Meluangkan waktu untuk rutinitas kecantikan yang menyeluruh berarti membuat Akira menunggu, dan sementara dia bimbang, yang terakhir pada akhirnya lebih mengkhawatirkannya.    

Meski begitu, dia jauh dari sedap dipandang. Penampilannya yang sedikit acak-acakan membuatnya tampak mudah didekati, menciptakan kesan keintiman. Sabun dan makeup yang dia terima dari Katsuragi perlahan mulai bekerja, komponen restoratifnya menambah kilau pada kulit dan rambutnya. Anak laki-laki yang mengemudikan sepeda motor memasang tampang yang mengatakan bahwa melihat Akira dari dekat adalah keuntungan dari pekerjaannya, tetapi reaksi Akira tidak terdengar, seperti biasanya.    

“Saya di sini hanya untuk sepeda motor saya,” katanya. “Kamu seharusnya tetap di tempat tidur jika kamu mengantuk.”    

Sheryl tersenyum senang dan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mungkin bisa tidur dan melewatkan kunjunganmu.”    

“Ya? Nah, sesuaikan dirimu.”    

Dengan jawaban singkat itu, Akira mulai menempelkan alat-alat sewaan itu ke sepeda motornya. Tidak butuh waktu lama. Kemudian dia mengangkangi sepeda dan bersiap untuk berkendara ke padang pasir.    

“Aku akan menitipkan ini padamu lagi setelah pekerjaanku selesai,” katanya. “Maaf aku membangunkanmu.”    

“Jangan, dan mampir kapan saja kamu suka. Perburuan yang bagus.” Sheryl tersenyum pada Akira saat dia melaju dan keluar dari daerah kumuh. Begitu dia tidak terlihat, dia dengan menyesal bergumam, “Jadi, penampilan ini juga tidak berhasil. Dia orang yang sulit untuk dipecahkan. Aku harus mempertimbangkan langkahku selanjutnya.”    

Dia kembali ke kamarnya, pikirannya penuh dengan rencana untuk menarik minat Akira.    

◆    

Gang-gang belakang daerah kumuh itu kasar, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan gurun. Akira mengemudi sendiri—dia membutuhkan latihan—dan terhuyung-huyung dengan teriakan kaget begitu dia tiba di medan gurun.    

Dia masih belum terbiasa dengan jasnya dan membawa CWH-nya yang berat, sehingga sedikit kehilangan keseimbangan dengan cepat memburuk, mengancam akan menjatuhkannya dari sepeda motornya. Tapi Alpha masuk di saat-saat terakhir, mengambil kendali dan dengan cepat memperbaiki motornya.    

Itu hampir saja , katanya dengan tawa mengejek, duduk di udara di sampingnya. Jalanmu masih panjang.    

Aku sudah tahu itu , jawab Akira dengan seringai tegang. Saya akan terus mengerjakannya dan lebih banyak lagi, jadi saya mengandalkan Anda untuk mendukung saya.    

Serahkan padaku. Sekarang, tunggu—saya akan mempercepat untuk memulihkan stabilitas.    

Akira berlari melintasi gurun dengan kecepatan yang semakin tinggi. Persenjataan kecilnya, powered suit, dan sepeda motornya merupakan peningkatan dramatis dari apa yang dia miliki saat bertemu Alpha. Keahliannya juga meningkat pesat. Tapi itu masih belum cukup untuk menyelesaikan pekerjaan Alpha—hanya langkah pertamanya menyusuri jalan berbatu yang membentang di luar cakrawala.    

Dia mencari di tempat sampah kekuatan untuk mencapai ujung jalan itu, sama seperti banyak pemburu lainnya yang memberanikan diri untuk mencari kekayaan, kekuasaan, dan kemuliaan. Tapi Akira telah mendapatkan partner di Alpha, dan dia menempuh jalan yang berbeda dari profesinya yang lain. Karier kotak-kotak mereka, lahir saat mereka membuat kontrak, masih dalam masa pertumbuhan.    

Bersambung di Jilid Dua…