Rebuild World LN

Babak 107: Akira dan Carol    

Setelah berpisah dengan Carol dan Monica, Akira melanjutkan perjalanan melewati kawasan pabrik hingga akhirnya mencapai tujuannya—sebuah bangunan yang mungkin dulunya adalah gudang. Dinding dan lantai di dalamnya hanya mengalami sedikit kerusakan, dan deretan rak besar berisi kotak-kotak Dunia Lama—kotak-kotak yang dia yakin berisi relik.    

Akira berteriak kegirangan. “Baiklah! Tentu saja! Sobat, lihat semua ini! Kami mendapatkan jackpot!”    

Tentu saja, dibandingkan dengan menemukan reruntuhan yang belum ditemukan, ini adalah kemenangan kecil. Namun, menurut standar pemburu rata-rata, ini adalah pencapaian besar.    

Alfa menyeringai puas. Tentu saja! Sudah kubilang begitu, bukan?    

Anda tentu melakukannya! Baiklah, mari kita mulai bekerja mengeluarkan semua ini dan kembali ke rumah! Dengan semangat, Akira mulai memeriksa paket-paket itu. Mereka disegel tertutup dan tidak diberi label, jadi dia tidak bisa mengetahui dengan pasti apa yang ada di dalamnya hanya dengan melihatnya sekilas.    

Aku ingin tahu apa yang ada di sini? Katakanlah, menurut Anda kita bisa membukanya dan mencari tahu?    

Mari kita tunda untuk sementara waktu. Jika Anda mulai membukanya, mereka akan terkena kerusakan jika Anda berkelahi dalam perjalanan pulang.    

Hm, itu benar. Menyimpannya dalam kemasan aslinya akan jauh lebih aman daripada membukanya, bahkan untuk sekadar transportasi. Dan kemasannya juga dibuat dari bahan-bahan Dunia Lama, yang berarti berpotensi dijual kepada pembeli yang tepat juga. Jadi yang terbaik adalah menjaga semuanya seutuh mungkin. Akira ingat Sara juga memberitahunya hal seperti itu. Namun hal ini juga menimbulkan masalah. Tanpa membuka kotaknya, saya tidak akan tahu apa yang sebenarnya layak diambil. Dan bagaimana jika sebenarnya kosong? Dia mengangkat satu hanya untuk memastikan. Bahkan dengan Powered Suit miliknya, itu terasa cukup berat sehingga dia mungkin tidak akan bisa mengangkatnya jika tidak. Tidak ada cara bagimu untuk memeriksa apa yang ada di dalamnya, bukan?    

Biarkan aku mencoba. Tunggu sebentar… Hmm, sepertinya komponen untuk suatu mesin. Tapi aku tidak tahu jenisnya apa.    

Alpha menambah penglihatan Akira, dan kotak itu menjadi cukup transparan untuk melihat isinya. Dia bisa melihat potongan logam besar yang menyerupai batang tubuh mekanis.    

Hah. Ya, suku cadang mesin Dunia Lama mungkin akan dijual dengan harga bagus. Tapi mari kita periksa yang lain hanya untuk memastikan. Dia meneliti sisanya dengan cara yang sama, berharap menemukan semacam peninggalan yang tampak berharga, tetapi setiap kotak berisi barang serupa.    

Benda-benda itu mungkin bernilai setidaknya sesuatu : dia berada jauh di dalam reruntuhan saat ini, Alpha telah menjamin tempat ini, dan semua relik itu semuanya dikemas dalam kotak. Tetap saja, mau tak mau dia berpikir bahwa jika dia menemukan salah satu dari bagian-bagian ini yang setengah terkubur di gurun, dia bahkan tidak akan menganggapnya layak untuk diambil. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerang tidak puas.    

Jangan hanya berdiri disana, Akira! Ayo ambil salah satu kotak ini dan kembali ke rumah. Karena isinya tidak banyak perbedaan, pilih saja secara acak. Kami selalu dapat kembali dan mendapatkan lebih banyak.    

Yah, menurutku itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Baiklah, yang ini! Akira mengambil kotak berisi barang paling berharga dan menyimpannya di ransel cadangannya. Dia hanya dapat mengambil satu kotak—tidak ada lagi yang muat di dalamnya. Membawa satu di punggungnya juga tidak mungkin—di sana dia harus membawa ransel utamanya, penuh dengan amunisi cadangan, kalau-kalau mereka terlibat perkelahian. Artinya, satu-satunya pilihannya adalah menyeret tas cadangannya ke belakang saat dia bepergian.    

Masih banyak lagi parsel yang tersisa di rak. Saat Akira keluar dari gudang dan menutup pintu, dia tampak berkonflik. Menurut Anda, berapa banyak perjalanan pulang pergi yang diperlukan untuk melakukan semua itu?    

Saya akan lebih khawatir apakah Anda mampu melakukannya. Sekarang setelah kami menemukan tempat ini, kemungkinan besar pemburu lain juga akan menemukannya.    

BENAR. Jadi kita harus berhati-hati agar tidak menyerahkan diri saat kita kembali. Alpha, pilih rute yang paling kecil kemungkinannya kita terlihat.    

Serahkan padaku! Alfa menyeringai puas.    

Terlihat puas, Akira mulai berjalan melewati halaman pabrik yang ditinggalkan. Namun sebelum mengikutinya, Alpha melirik kembali ke pintu gudang yang baru saja dia tutup dan mengulurkan tangannya ke arah pintu itu.    

Di depannya, sebuah sigil muncul di udara—dan seolah-olah sebagai respons, dinding holografik palsu muncul di atas pintu. Medan gaya muncul di ruang yang sama dengan hologram, membuat tekstur dinding palsu tidak dapat dibedakan dari dinding asli yang bersebelahan. Pintunya sekarang ditutupi dengan kamuflase tingkat tinggi yang tidak dapat dideteksi oleh cahaya, suara, sentuhan, atau perubahan aliran atmosfer. Setelah mengagumi hasil karyanya, dia mengangguk dan bergegas bergabung kembali dengan Akira.    

Kami akan menempuh rute yang berbeda dari tempat kami datang , dia memberitahunya. Hal itu akan mempersulit orang lain untuk mengetahui lokasi gudang berdasarkan dari arah mana kita berasal.    

Kena kau. Hmm… Hei, bagaimana jika kita meminta bantuan Elena dan Sara untuk membawa relik itu?    

Saya menyarankan untuk tidak melakukan hal itu.    

Mengapa? Dan jangan bilang itu karena saya hanya mendapat sepertiga keuntungan. Aku yakin kita bisa menyelesaikannya—    

Bukan, bukan itu alasannya , kata Alpha, memotongnya. Setelah Anda menemukan Yonozuka, akan lebih sulit untuk menganggap temuan ini sebagai kebetulan belaka.    

Dia mengunjungi Mihazono untuk pertama kalinya, namun alih-alih pergi ke kawasan bisnis seperti kebanyakan orang, dia malah pergi ke kawasan pabrik. Terlebih lagi, dia berhasil masuk jauh ke dalam reruntuhan tanpa menggunakan peta dan menemukan sektor yang belum dijelajahi yang penuh dengan peninggalan. Elena dan Sara tidak akan percaya bahwa semua ini hanya kebetulan—mereka akan merasa jauh lebih masuk akal jika berpikir bahwa dia telah memperoleh semacam informasi sebelumnya. Bahkan jika mereka tidak tahu persis bagaimana dia melakukannya, mereka pasti akan menyimpulkan bahwa dia menggunakan semacam tipuan.    

Tapi dia tidak bisa memberi tahu Elena dan Sara tentang Alpha.    

Poin bagus. Kalau begitu, kurasa aku harus membawanya kembali satu per satu.    

Kecuali jika Anda bisa meyakinkan mereka berdua bahwa itu semua terjadi secara kebetulan, menurut saya itu pilihan terbaik Anda , dia setuju.    

Mengetahui betul betapa sulitnya hal itu , Akira tersenyum lebar dan terus membawa bungkusan itu ke belakangnya.    

◆    

Mereka telah berjalan dengan susah payah melewati koridor pabrik yang terlantar selama beberapa waktu ketika Alpha menghentikan langkahnya.    

Apa yang salah? Dia bertanya.    

Akira, hati-hati. Dan mundur dari tembok itu.    

Akira melakukan apa yang diperintahkan, melihat ke arah yang dia tunjuk. Tapi sepertinya tidak ada yang luar biasa.    

Namun, sesaat berikutnya, suara tembakan yang kuat membuat lubang di dinding dari sisi lain. Saat Akira menyaksikan dengan kaget, lebih banyak ledakan menghantamnya, melemahkan integritas strukturalnya. Akhirnya, seseorang menendang tembok, menghamburkan bongkahan plester ke mana-mana, dan buru-buru melompat melalui celah tersebut.    

Itu adalah Karol.    

“Wah…! Oke, aku seharusnya aman di sini. Wah, hampir saja!” katanya sambil menghela nafas lega, tapi bekas ketakutan terlihat jelas di wajahnya. Kemudian dia melihat Akira, membeku karena terkejut di sampingnya, dan menyeringai. “Hei, senang bertemu denganmu lagi di sini! Kebetulan sekali, ya?”    

“Kebetulan…?” Akira menggema, bingung.    

Tanpa memedulikan kebingungannya, Carol mengintip kembali melalui lubang yang baru saja dibuatnya, dan wajahnya menjadi tegang sekali lagi. “Apa?! Kamu pasti bercanda ! Ini seharusnya berada di luar yurisdiksi mereka!” Dia berbalik menghadapnya, panik. “Akira! Aku tahu ini tiba-tiba, tapi aku sangat membutuhkan bantuanmu!”    

“Apa?” Masih belum paham, ia tetap segera mengangkat minigun DVTS miliknya. Mengincar melalui lubang, dia mengirimkan hujan peluru ke arah monster mekanik yang sedang menyerang setinggi hampir satu meter.    

Tapi mesin itu tidak memperlambat pergerakannya bahkan setelah dia menghancurkannya. Tubuh metaliknya penyok, dan ban di banyak kakinya terkoyak, tapi monster lain tepat di belakangnya mendorong kulitnya yang tak bernyawa ke depan.    

Carol mulai menembaki monster-monster itu dengan senjatanya sendiri—sebuah pistol yang sangat besar sehingga dia ragu untuk menyebutnya pistol sama sekali. Pelurunya juga cukup kuat untuk menyaingi amunisi milik CWH Akira. Ini membuat monster yang jatuh menjadi serpihan, membuat logam beterbangan, dan bahkan menembus mesin di belakangnya, menghancurkannya juga.    

Akira terkejut dengan kekuatan senjata Carol, tapi itu juga membuatnya bingung. Jika dia bisa merawat mereka dengan mudah, kenapa dia begitu ketakutan?    

Alpha membantu memperbesar penglihatannya. Wajahnya memucat—pasukan mesin menyerang langsung ke arah mereka.    

Pemindai memindai dengan lebih efisien di ruang terbuka—semakin sedikit objek yang menghalangi pemindaian, semakin besar keakuratannya. Dengan sebagian tembok hancur, dan dengan dukungan Alpha untuk akurasi tambahan, Akira dapat dengan jelas melihat besarnya ancaman di hadapannya.    

Namun lebar lubang itu masih hanya sekitar dua meter—terlalu kecil untuk dilewati oleh segerombolan robot—dan sisa-sisa monster yang baru saja mereka musnahkan juga menghalangi jalan. Berdasarkan situasi yang ada, seharusnya cukup mudah untuk menangkap mereka sementara rintangan menghalangi mereka. Tapi tembakan Carol sebelumnya telah melemahkan dinding, dan mesin-mesin itu menghantamnya saat menyerang, menyebabkan dinding itu retak dan hancur. Tidak lama kemudian semuanya hilang, memungkinkan mereka menyerang Akira dan Carol tanpa hambatan.    

Carol juga tahu segalanya akan berubah menjadi buruk, dan memutuskan untuk kabur. “Akira, kita kalah jumlah! Ayo mundur!”    

“Diterima!” Mereka terus menembaki gerombolan itu sampai mereka melihat peluang. Kemudian, saling melirik untuk memastikan mereka bertindak bersama-sama, mereka berlari keluar koridor sebagai satu kesatuan. Karena dia harus menyeret paket cadangan yang berisi relik di dalamnya, Akira sedikit tertinggal. Namun dengan tangannya yang bebas dia menembaki mesin-mesin yang mengejarnya sambil berlari, meninggalkan bongkahan-bongkahan logam di belakangnya dan menunda gerak maju gerombolan mekanik tersebut.    

Dia berhasil keluar dari kulit giginya.    

◆    

Setelah mencapai kawasan pabrik tetangga, Akira dan Carol melihat mereka tidak lagi dikejar dan menghela nafas lega.    

“Sejauh ini, kita seharusnya benar-benar aman. Wow, hampir saja!” Carol berkata dengan gemetar. “Oh, sebelum aku lupa: Terima kasih, Akira. Anda benar-benar menyelamatkan saya di sana. Dia sejujurnya berterima kasih—tapi senyuman mempesona di wajahnya sama dengan senyuman yang dia gunakan untuk memikat klien agar mau melakukan pekerjaan sampingannya. Laki-laki pada umumnya pasti langsung diambil.    

Namun hal itu tidak berpengaruh pada Akira. “Jangan sebutkan itu. Yang lebih penting lagi, bukankah sudah saatnya kamu memberitahuku apa yang terjadi?”    

Senyuman Carol sedikit memudar, tetapi dia pulih dengan cepat. Dia memberitahunya kurang lebih apa yang dia duga—bahwa dia akan bertemu dengan segerombolan monster di reruntuhan dan terpisah dari Monica, bertarung mati-matian sendirian sampai dia bertemu dengan Akira. Sejauh ini, kisahnya terdengar seperti kejadian yang tidak menguntungkan, tapi tidak ada yang luar biasa.    

Namun Carol tetap saja bingung. Sebagai surveyor, dia dan Monica telah banyak meneliti perilaku para penjaga yang berpatroli di Mihazono, sehingga pasangan tersebut tahu cara melewati pertahanan mereka. Dalam keadaan normal, mereka tidak akan pernah membiarkan diri mereka lengah oleh gerombolan seperti itu, apalagi terpisah satu sama lain. Tapi monster-monster ini telah mengabaikan rute patroli yang telah ditentukan.    

Kebanyakan monster mekanis itu tangguh. Mereka tidak melalui proses pertumbuhan alami seperti binatang organik dan dirancang untuk memusnahkan target mereka sejak awal. Meski begitu, banyak pemburu yang memilih berburu relik di Mihazono karena robot patrolinya sangat mudah ditebak. Penjaga seperti itu dilarang oleh sistem reruntuhan untuk keluar dari wilayah pengawasan mereka. Di Dunia Lama, perselisihan besar akan terjadi jika seorang penjaga dari satu perusahaan memasuki wilayah perusahaan lain sambil mengejar penyusup yang melarikan diri. Jadi sistem mengikat penjaganya ke sektor yang ditentukan. Tidak masalah jika wilayah-wilayah saingan itu sekarang hanyalah tumpukan puing-puing yang tidak lagi layak untuk dilindungi—bahkan di Dunia Baru, batas-batas tersebut seharusnya masih berlaku.    

Jadi para pemburu di Mihazono memiliki peluang yang sangat tinggi untuk tetap hidup bahkan melawan monster yang paling tangguh sekalipun. Bahkan jika mereka berada dalam situasi di mana mereka biasanya terpojok, mereka dapat dengan mudah berpindah ke area yang tidak dapat dijangkau oleh penjaga, seperti bangunan di dekatnya. Yang perlu dilakukan hanyalah menentukan di mana letak perbatasan tersebut, yang biasanya semudah menemukan area yang terlihat jauh lebih bersih atau lebih rusak dibandingkan area tempat mereka berada saat ini.    

Para penjaga yang bersembunyi di Reruntuhan Kota Mihazono sangat kuat dan sangat berbahaya—namun cukup banyak pemburu yang datang ke sini untuk membenarkan pembangunan cabang Kantor Pemburu. Ini karena semua monster di Mihazono, termasuk di kawasan bisnis, seharusnya mengikuti aturan yang sama dan bisa diprediksi. Dan Carol telah berusaha keras untuk menghancurkan tembok itu lebih awal karena pabrik di dekatnya berada di sisi lain, dan karena itu berada di luar yurisdiksi robot yang mengejarnya.    

Namun para penjaga terus melakukan pengejaran—benar-benar mengubah logika reruntuhan yang tidak dapat diganggu gugat.    

“Sesuatu yang aneh sedang terjadi,” Carol mengakhiri. “Ditinggalkan atau tidak, para penjaga itu seharusnya tidak bisa meninggalkan sektornya. Pertama, jika mereka sefleksibel itu, aku tidak akan pernah mencoba lolos dari pengawasan mereka.” Beberapa kemungkinan muncul di benaknya, namun tidak ada satupun yang masuk akal. Jadi dia malah menoleh ke Akira. “Sebaiknya Anda bertanya—apakah Anda mengetahui sesuatu tentang semua ini?”    

“Tidak.”    

“Pikirkan,” katanya sambil menghela nafas.    

Dilema Carol tidak menjadi masalah bagi Akira. “Yang lebih penting lagi, kemana tujuan kita saat ini?” Dia bertanya. “Tidak ada tempat khusus? Atau apakah Anda punya tujuan tertentu? Keadaan telah menentukan mereka bepergian bersama, tetapi jika mereka hanya berjalan-jalan tanpa tujuan, maka dia akan mengambil alih dan memimpin (atau lebih tepatnya, membiarkan Alpha memimpin).    

Tapi Carol tampak berkonflik. “Ah, baiklah, begitu…” Pada awalnya dia baru saja berlari melalui sektor dengan jumlah monster paling sedikit, tapi sekarang setelah dia berhasil lolos, tujuannya telah berubah. Akhirnya, dia berkata, “Baiklah, pertama-tama, izinkan saya mengatakan bahwa saya bermaksud untuk melarikan diri dari tempat ini secepat mungkin. Saya tidak akan mencoba mencari Monica.” Kedua wanita itu telah berjanji bahwa jika mereka berpisah karena suatu alasan, mereka tidak akan mencoba mencari satu sama lain dan keduanya akan menuju pintu keluar. Begitu berada di luar, jika salah satu dari mereka tidak bertemu lagi setelah beberapa saat, dia akan melakukan pekerjaan darurat di Kantor untuk mengirimkan regu pencari. Mereka juga sepakat untuk tidak menghubungi satu sama lain sampai mereka berada di luar reruntuhan—menelepon seperti itu di dalam dapat memperingatkan monster akan kehadiran mereka.    

Akira mendengarkan dan mengangguk. Tapi kemudian dia bertanya dengan ragu, “Tunggu, bukankah pintu keluarnya lewat sana? Kita menuju ke arah yang salah.”    

“Ya, tentang itu…” Tentu saja, Carol sangat menyadari bahwa pilihan terbaiknya biasanya adalah mengeluarkan peta rinci Monica dan mencoba mencapai pintu keluar—dan dalam keadaan lain, itulah yang akan dia lakukan. . Peta tersebut dengan susah payah mencatat semua posisi monster dan area pengawasannya. Dan karena Carol telah menjelajahi reruntuhan ini secara ekstensif, mengunjungi sebagian besar area tersebut bersama Monica, dia mengetahui secara langsung bahwa semua data di peta itu akurat.    

Meski begitu, dia sengaja menuju ke arah yang berbeda. “Tentu saja ada rute aman yang ditandai di peta distrik pabrik yang kami jual. Tapi itu hanya berguna jika monster tetap berada di sektor yang ditentukan. Pernahkah Anda melihat bagaimana robot-robot itu hampir tampak buta terhadap batas-batasnya? Saya tidak merasa nyaman mengandalkan rute itu.”    

“Oke, jadi apa rencananya?” Akira merasakan bahwa Carol sedang merencanakan sesuatu. Dia sekarang tahu kenapa dia tidak menggunakan peta untuk melarikan diri, tapi itu tidak menjelaskan kenapa dia menuju ke arah yang berlawanan dari pintu keluar.    

“Saya sudah menyebutkan ini sebelumnya, tapi sebagai surveyor pada dasarnya kami menjual informasi tentang reruntuhan yang kami jelajahi. Dan selama menyelidiki hal ini, aku mengetahui semacam”—dia ragu-ragu—“sebuah pintu keluar belakang.”    

“Keluar kembali? Dengan serius? Jadi ke sanalah tujuan kita?”    

Carol tampak enggan menjawab. “Ya—tapi tahukah Anda, kami, para surveyor, mencari nafkah dari informasi seperti ini. Jadi aku minta maaf, tapi aku tidak bisa memberikannya padamu secara gratis.”    

Akira akhirnya mendapatkannya.    

“Jadi izinkan saya bertanya kepada Anda, Akira: Apakah Anda bersedia membeli informasi itu dari saya?” dia bertanya.    

“Um, baiklah… Tergantung harganya.”    

“Mari kita lihat: mengingat kamu baru saja menyelamatkanku dari kesulitan, aku akan memberimu diskon—bahkan dua puluh juta, hanya untukmu.”    

Akira tersentak dan segera menggelengkan kepalanya. Dari ekspresinya, jelas bagi Carol bahwa dia tidak punya uang sebanyak itu.    

“Yah, menurutku juga begitu.” Carol menghela nafas. Di satu sisi, jika Akira tetap bersamanya, dia akan menemukan jalan keluar belakang secara gratis. Di sisi lain, dia tidak bisa menyuruhnya pergi begitu saja—itu tidak pantas baginya, seorang ahli di bidang tersebut, untuk mengirim seorang anak untuk menjaga dirinya sendiri pada saat sesuatu yang berbahaya jelas-jelas sedang terjadi. di distrik pabrik. Saya kira saya harus berkompromi di suatu tempat. Lagi pula, jika saya mencoba memaksanya untuk membayar, dia mungkin memutuskan untuk menunjukkan kepada saya apa sebenarnya kemampuannya—dan itu akan menjadi berita buruk. Monster nakal sudah cukup menjadi perhatian—dia tidak perlu menjadikan Akira sebagai musuh lebih dari itu.    

Untuk membenarkan keragu-raguannya untuk meninggalkannya, Carol berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak punya pilihan lain selain menerima kekalahan. Aku hanya perlu mengumpulkan dua puluh juta itu darinya dengan mengikatnya ke pekerjaanku yang lain … Setidaknya, itulah yang biasanya kupikirkan, tapi sejujurnya aku tidak begitu yakin itu akan berhasil dengan Akira. Carol yakin dia bisa menjebak pria biasa mana pun untuk menumpanginya dan memeras mereka sekuat tenaga. Namun entah kenapa Akira sepertinya tidak tertarik padanya sedikit pun, dan kepercayaan dirinya yang biasanya tak tergoyahkan sedikit goyah. Dia yakin dia akan mampu mendapatkan penghasilan yang cukup dari pekerjaan sampingannya untuk menghidupi dirinya sendiri jika berburu dan melakukan survei tidak berhasil—tetapi tidak begitu yakin Akira akan menerima umpan tersebut.    

Bagaimanapun, Carol bertekad untuk berkompromi. Jadi kata-kata Akira selanjutnya mengejutkannya seperti sambaran petir.    

“Kalau begitu, sepertinya di sinilah kita berpisah. Nanti.” Tanpa berkata apa-apa lagi, dia berbalik untuk pergi.    

“Apa?! T-Tunggu!” dia memanggil tanpa berpikir. “A-Apa kamu bercanda?”    

“Aku tidak punya uang sebanyak itu, dan aku juga tidak ingin berhutang,” jawab Akira tanpa basa-basi.    

Carol tercengang. Dia seratus persen serius! Awalnya, dia mengira Akira sengaja mengancam akan pergi agar dia menurunkan harganya. Namun ia pernah bertemu dengan banyak penipu dan penawar—baik sebagai surveyor maupun selama bekerja sampingan—dan ia tahu bahwa pria tersebut juga tidak terlalu ahli dalam hal tersebut. Artinya tanggapannya benar-benar tulus.    

Mereka baru saja diserang oleh segerombolan robot, jadi jumlahnya aman. Karena tak satu pun dari mereka akan mendapat manfaat dari saling bermusuhan di sini, dia mengira dia harus melakukan semacam pengorbanan pada akhirnya. Jika perlu, dia akan memperingatkan suaminya bahwa dia akan mendapat masalah tanpa keahliannya, atau bahkan akan berkompromi pada harga agar terjangkau baginya. Namun semuanya tidak ada habisnya—dia memilih untuk berpisah dan terus maju sendirian.    

Bagi Carol, keputusannya tidak terbayangkan—dan pada saat yang sama, sangat menarik.    

Seringai geli terlihat di bibirnya. “Hei, kamu ingin membuat kesepakatan?”    

“Kesepakatan? Saya kira tidak demikian. Bahkan jika Anda menurunkan separuh harganya, saya tidak akan mampu membelinya.”    

“Tidak tidak. Bagaimana kalau aku mempekerjakanmu sebagai pengawalku? Saya akan membayar Anda dua puluh juta aurum untuk membantu saya sampai kita kembali ke cabang Kantor Hunter. Dengan kata lain, info menarik saya untuk kekuatan andal Anda. Bagaimana?”    

Akira tampak ragu. “Kamu berasumsi banyak sekali. Pembayaran untuk informasi adalah satu hal, tapi bagaimana Anda yakin perlindungan saya bernilai dua puluh juta?    

Carol tersenyum menawan. “Yah, masa-masa sulit memerlukan tindakan yang sangat mendesak, bukan? Saya bersedia mengeluarkan uang lebih banyak untuk perlindungan ekstra—saya menghargai hidup saya sama seperti orang lain, Anda tahu. Dan aku bukan orang idiot—aku tahu betapa kuatnya dirimu, bodoh. Kamu berhasil sampai sejauh ini bahkan dengan peta yang tidak berharga, dan barusan kamu bahkan tidak ragu untuk meninggalkanku dan pergi sendiri. Jadi setidaknya aku harus mengeluarkan sebanyak ini, kan?” Kemudian, dengan terlihat provokatif, dia menambahkan, “Meskipun, jika Anda merasa tidak layak, saya dapat menurunkan harga sebanyak yang Anda inginkan. Tapi aku akan minta kamu membuat perbedaannya nanti dengan cara lain .”    

Akira meringis. Lalu, seolah ingin membuktikan kesalahannya, dia menyeringai dengan berani. “Saya kira tidak demikian. Dua puluh juta cocok untukku.”    

“Kalau begitu kita sepakat. Senang bisa bekerja sama dengan Anda.”    

Carol dengan senang hati menawarkan tangannya, dan Akira menjabatnya.    

◆    

Jadi karena keadaan mereka yang luar biasa, Akira menjadi pendamping Carol, dan mereka sekarang bepergian bersama. Akira menyerahkan sebagian besar pengintaian kepada Alpha, tetapi tidak mengabaikan pemindainya sendiri saat dia dan Carol dengan hati-hati berjalan melewati reruntuhan.    

Tiba-tiba dia berpikir. Hai Alpha, dulu saat kita pertama kali bertemu Carol di tembok itu, kenapa kamu tidak menyadari monster-monster itu mendekat lebih cepat?    

Yah, maaf karena lambat dalam penyerapannya. Alpha tampak agak cemberut, dan itu merupakan pemandangan yang langka.    

Akira dengan cepat mencoba menghiburnya. T-Tidak, aku tidak kesal atau apa pun! Saya baru saja menemukan seseorang yang luar biasa seperti yang Anda akan segera menyadarinya. Maafkan aku, Alfa! Saya sangat berterima kasih atas dukungan luar biasa yang Anda berikan kepada saya setiap hari!    

Hal itu membuat Alpha bersemangat. Selama Anda memahami kehebatan saya, saya kira saya bisa memaafkan Anda. Sekarang: Saya yakin saya telah menyebutkan hal ini sebelumnya, namun meskipun dukungan saya luar biasa, sayangnya hal ini kurang efektif di luar Kuzusuhara. Kemampuan kepanduanku, khususnya.    

Apakah ini benar-benar berbeda?    

Sangat. Dan terlebih lagi, Anda tahu bagaimana ini bisa disebut sebagai kompleks pabrik Dunia Lama? Banyak dari pabrik manufaktur ini dirancang khusus agar tahan terhadap pemindai demi menjaga kerahasiaan. Itu berarti pemindaian saya di sini secara signifikan kurang akurat dibandingkan di gedung normal mana pun atau di padang pasir. Bayangkan seluruh area ini seolah-olah tertutup asap dengan kepadatan rendah, dan Anda akan mendapatkan gambarannya.    

Akira mengangguk.    

Sekarang, Akira, aku juga punya pertanyaan untukmu. Mengapa Anda setuju menjadi pengawalnya?    

Hah? Apakah itu tindakan yang buruk?    

Tidak terutama. Hanya saja pada awalnya Anda semua siap untuk meninggalkannya dalam keadaan mabuk, bahkan tanpa berusaha membuatnya menurunkan harga. Sekarang tiba-tiba Anda memutuskan untuk menerima tawarannya. Itu adalah perubahan hati yang tiba-tiba. Mau menjelaskan?    

Benar-benar? Aku tidak memikirkan semua itu. Aku hanya… Akira mencoba mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata. Aku hanya merasa seperti itu.    

Sebenarnya, ini lebih rumit dari itu. Akira bahkan lebih takut Carol akan berpaling darinya daripada Carol yang menyerangnya. Bertengkar dengannya hanya akan membuat dia semakin sakit kepala. Dan dia bahkan belum mencoba untuk bernegosiasi dengannya karena, secara tidak sadar, sebagian dari dirinya telah menolak gagasan itu. Dalam pikirannya, menyuruh seseorang menurunkan harga atas namanya sama saja dengan mencuri sebagian gajinya.    

Sebaliknya, jika pihak lain menyarankan diskon, dia akan lebih mudah menerimanya. Dan saat ini, dia tidak yakin seberapa besar nilai informasi dan perlindungannya—jadi menurut pandangannya, keduanya dibatalkan. Dia juga sangat menyadari bahwa kekuatan dalam jumlah adalah kunci untuk bertahan hidup di reruntuhan ini, dan bepergian bersama akan meningkatkan peluang tersebut secara eksponensial. Melihat mereka berdua memahami hal ini, dia bisa cukup mempercayainya untuk menerima tawarannya.    

Tentu saja, dia punya pilihan lain. Membunuhnya, salah satunya. Dalam kehidupan lamanya, di mana menjadi “ramah” hanya berarti bahwa Anda bukan musuh untuk saat ini, ini tentu saja merupakan pilihan yang lebih masuk akal.    

Tapi Akira tidak lagi tinggal di gang-gang belakang daerah kumuh, dan sejak melarikan diri dari dunia itu, dia telah memperluas wawasannya. Dia sekarang tahu ada jalan lain yang tersedia, seperti menjauhkan diri darinya untuk menghindari konflik. Dan sekarang setelah dia tumbuh lebih kuat setelah mengatasi kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, bertemu dengan berbagai macam orang, dan mendapatkan berbagai macam pengalaman baru, dia belajar bahwa tidak semuanya hitam-putih—hanya karena seseorang bukan sekutunya. bukan berarti mereka bermusuhan. Dengan demikian, Akira bisa lebih membuka dirinya terhadap orang lain, memungkinkan dia untuk menuruti saran Carol.    

Namun semua ini hanya terjadi di alam bawah sadarnya—Akira sendiri tidak menyadari perubahannya. Jadi ketika Alpha menanyakan alasannya, dia hanya bisa menjawab bahwa dia “sepertinya menyukainya.”    

Bahkan Alpha belum menyadari fakta bahwa ada alasan yang Akira sendiri tidak mengetahuinya. Tapi setidaknya dia tahu dia tidak berbohong (bagaimanapun juga, dia sangat pandai mendeteksi kebohongan dari manusia), jadi dia hanya menghubungkannya dengan salah satu tingkah Akira.    

Jadi begitu. Yah, Carol tampaknya tidak menyukaimu, jadi selama ketidakteraturanmu itu tidak mengarah pada perkelahian sampai mati, aku tidak melihat alasan untuk menolak permintaan perlindungannya.    

Saat dia berbicara, Alpha memberinya senyuman penuh pengertian. Akira tidak mengerti alasannya pada awalnya, tapi kemudian teringat bahwa dia sebelumnya hanya tinggal beberapa detik lagi untuk melawan Shiori di reruntuhan bawah tanah Kuzusuhara, dan katalisnya saat itu juga adalah permintaan untuk menjadi pengawal seseorang—pengawal Reina.    

Baik. Aku akan berhati-hati kali ini , kata Akira sambil meringis, menyingkirkan kejadian itu dari pikirannya agar tidak terus memikirkan kesalahan masa lalunya.    

Semakin banyak Carol mengetahui tentang Akira, dia tampak semakin misterius. Hmm, sudah kuduga, dia tidak terlihat terlalu mengesankan. Kenapa ya? Apakah hanya karena dia masih kecil, atau ada hal lain yang terjadi? Meskipun dia tidak bisa mengatakan lebih jauh bahwa dia tampak seperti orang lemah, dia jelas tidak terlihat kuat—setidaknya tidak cukup kuat untuk mengatasi reruntuhan ini sendirian.    

“Hei, Akira, berapa umurmu?” dia bertanya dengan acuh tak acuh.    

“Hm? Entahlah,” jawabnya.    

“Diklasifikasikan, ya? Nah, jika Anda ingin menyimpannya sendiri, tidak apa-apa. Aku juga tidak mau memberitahukan usiaku kepada orang lain, karena merahasiakannya akan lebih nyaman untuk pekerjaanku yang lain . Biasanya saya hanya memilih nomor yang digunakan klien saya dan menggunakannya.” Carol mengira Akira berpura-pura bodoh karena tidak mau menjawab, dan dia menepisnya sambil tersenyum.    

Tapi Akira menggelengkan kepalanya. “Tidak, saya benar-benar tidak tahu berapa umur saya. Aku juga tidak tahu hari ulang tahunku. Saya bahkan tidak tahu apakah saya lupa, atau memang tidak mengetahuinya sejak awal.”    

Carol menyimpulkan dari sini bahwa Akira pasti lahir di daerah kumuh. Dan karena dia tahu banyak anak-anak di daerah kumuh menganggap pendidikan mereka sebagai topik yang sensitif, dia memutuskan untuk tidak mencampuri lebih jauh. “Oke, lalu sudah berapa lama kamu menjadi pemburu relik?”    

“Oh…” Dia ragu-ragu sebelum menjawab, dan ketika dia menjawab, itu terdengar mengelak. “Yah, kamu tahu, tidak terlalu lama. Setidaknya, rasanya aku baru memulainya kemarin.”    

Maka ia pun langsung mengaku tidak mengetahui usianya, namun tampak enggan menjawab sudah berapa lama ia menjadi pemburu. Tapi Carol tidak terlalu terkejut. “Menjadi seorang pemburu” dapat memiliki arti yang berbeda bagi orang yang berbeda, seperti hari ketika kamu mendaftarkan diri sebagai pemburu peninggalan di catatan Kantor, hari pertama kamu pergi ke gurun, atau hari kamu mencapai peringkat 10 dan menjadi pejabat. Ada orang-orang yang sudah menuju ke reruntuhan dengan senjata lengkap sebelum mereka mendaftar sebagai pemburu, dan ada pula yang tidak menghitung apa pun sebelum menjadi peringkat 10 sebagai pekerjaan pemburu yang “sejati”. Beberapa penganut puritan bahkan akan memperlakukan pemburu pemula lainnya sebagai “penipu” sebelum mereka memenuhi kriteria tertentu, tidak peduli berapa banyak usaha yang telah dilakukan oleh pendatang baru tersebut. (Faktanya, ini adalah penyebab umum dari banyak pertengkaran di antara para pemburu.)    

Carol menduga Akira begitu cerdik karena hal serupa pernah terjadi di masa lalunya, kemungkinan besar disebabkan oleh penampilan mudanya. Tetap saja, dia mengakui bahwa dia belum lama berburu, dan karena dia tidak memberikan kesan bahwa dia berbohong, dia mungkin masih semuda kelihatannya. Dengan kata lain, dia tidak menggunakan tubuh buatan atau pembesaran fisik untuk membuat dirinya terlihat lebih muda.    

“Benar-benar?” dia berkata. “Maka kamu pasti masih pemula. Yang mana, dalam bukuku, membuat kekuatanmu semakin mengesankan.”    

“Ini bukan masalah besar. Saya hanya beruntung dalam beberapa hal.” Akira menganggap pujiannya yang terang-terangan sulit diterima begitu saja, tetapi akan sangat tidak wajar untuk menyangkalnya pada saat ini. Jadi dia hanya mengabaikannya karena keberuntungan.    

Carol, tentu saja, mengira dia hanya bersikap rendah hati. “Yah, bahkan beruntung adalah salah satu jenis kekuatan, bukan? Pemburu tidak menjamin hari esok, jadi kekuatan seperti itu sangatlah berharga.”    

“Kalau begitu mengingat situasi kita saat ini, ‘kekuatan’ milikku itu pasti menyebabkan kekuatanmu terpukul,” katanya sambil menyeringai mencela diri sendiri. Akira mengira nasib Carol semakin buruk karena kehadirannya.    

Tapi Carol memberinya seringai menawan. “Yah, bukan itu sikap yang ingin kudengar dari pengawalku. Seharusnya kamu yang memberitahuku betapa beruntungnya aku bisa bertemu denganmu!”    

Akira memandang Carol dengan heran. Dia hanya tersenyum riang lagi, dan Akira setidaknya berhasil mengangkat sudut mulutnya.    

Alpha, aku tahu aku sudah setuju untuk melakukan ini, tapi aku akan bisa mengatasinya, kan?    

Alpha sama sekali tidak terlihat khawatir—sebaliknya, dia tampak cukup senang. Tidak masalah! Bahaya tingkat ini bisa dibilang kejadian sehari-hari, bukan? Setelah semua yang telah Anda lalui, ini bahkan tidak bisa dianggap sebagai nasib buruk.    

Poin bagus! Akira tampak lebih bersemangat dan, seolah mencemooh tingkat kemalangan yang rendah ini, dia bersemangat. “Baiklah kalau begitu! Kamu beruntung bisa bertemu denganku, Carol! Aku akan melindungimu!”    

“Ooh, sekarang lebih seperti itu!” Melihat antusiasme Akira yang baru, Carol berpikir dia akhirnya tampak lebih bisa diandalkan, meski agak kekanak-kanakan. Untuk pertama kalinya, dia benar-benar percaya bahwa, terlepas dari situasi mereka, mereka mungkin bisa bertahan hidup.    

◆    

Dan saat mereka melewati distrik pabrik, kehebatan Akira akhirnya melebihi ekspektasinya.    

Meskipun mereka tidak bertemu dengan gerombolan penjaga mekanis lainnya, mereka diserang oleh beberapa kelompok robot yang lebih kecil dan bahkan unit inpidu yang lebih tangguh di sepanjang jalan. Tapi Akira memberangkatkan mereka dengan mudah. Berkat kewaspadaan Alpha, dia dengan cepat melihat dan kemudian menghancurkan mereka dalam hujan tembakan DVTS yang terkonsentrasi, menembus armor kuat mereka. Untuk kelompok yang lebih besar, pertama-tama dia mengeluarkan senapan mesin mereka untuk menghilangkan serangan jarak jauh mereka, kemudian menjatuhkan kaki mereka satu per satu untuk melumpuhkan mereka. Begitu mereka duduk tenang, Carol akan memberikan pukulan terakhir. Dalam waktu singkat, tanah dipenuhi dengan sejumlah besar besi tua sehingga kekuatan Akira yang sebenarnya menjadi jelas.    

“Bukannya aku meragukanmu atau apa pun, tapi wow, kamu benar-benar kuat!” dia kagum.    

“Kau pikir begitu? Nah, jika mengalahkan monster selemah ini bernilai dua puluh juta bagimu, maka tidak ada keluhan di sini!”    

Melihat rasa percaya diri Akira, Carol ragu untuk mengatakan apa yang ada di pikirannya, namun akhirnya dia mengutarakannya. “Ah, baiklah, aku tidak mengeluh atau apa pun, tapi apakah kamu benar-benar akan membawa tas itu sepanjang perjalanan pulang?” Dia mengarahkan pandangannya ke arah paket cadangan yang Akira seret selama ini.    

Senyuman Akira menegang, dan dia mengarahkan pandangan ke arah yang sama. Peninggalan di dalamnya adalah hadiah yang diperolehnya dengan susah payah atas semua yang telah dia lalui hari ini. “A-Apa ada masalah dengan itu?” Dia bertanya.    

“Y-Yah, sebenarnya bukan masalah , tapi jika kamu ingin melindungiku, aku ingin kamu bisa bertarung dengan potensi penuhmu. Tapi, tahukah kamu, bukan berarti aku bisa memaksamu atau apa pun.” Melihat ekspresi sedih Akira, Carol mundur sedikit.    

Memang benar—kelompok itu telah menghalangi Akira untuk bertarung sekuat tenaga. Karena dia menyeretnya dengan satu tangan, dia hanya punya tangan lainnya yang bebas untuk bertarung, jadi dia tidak bisa menggunakan senjata ganda seperti biasanya. Tentu saja, dia masih sangat mampu, dan fakta bahwa dia masih mampu bertarung sebaik yang dia lakukan membuat Carol tetap terkesan. Tetap saja, dia tidak dapat berbuat apa-apa selain berpikir bahwa dia akan mampu bertarung lebih baik lagi jika dia meninggalkan kelompoknya, karena hal itu jelas hanya menghambat kinerjanya.    

Tapi Akira bukanlah surveyor seperti dia, dan dia harus membawa pulang beberapa peninggalan berharga—kalau tidak, seluruh perburuan ini akan sia-sia. Bahkan informasi dua puluh juta aurum yang akan dia terima dari Carol untuk melindunginya bukanlah uang nyata yang bisa dia gunakan untuk mengganti amunisinya—dan dia tidak yakin apakah data itu benar-benar sepadan dengan harga yang mahal dari Carol. Dia tidak bisa meninggalkan satu-satunya barang yang dia temukan bernilai uang, kalau-kalau dia ternyata menipunya.    

Carol memahami hal ini juga, itulah sebabnya dia tidak memaksanya untuk menjatuhkan ranselnya. Dan pada bagiannya, Akira tidak bisa memaksa dirinya untuk langsung menolaknya. Dia menerima pekerjaan itu sebagai pengawalnya, jadi sebagian dari dirinya berpikir dia harus melakukan yang terbaik dari kemampuannya, tanpa terbebani. Tapi di saat yang sama, dia tidak ingin menyerahkan relik yang telah dia dapatkan dengan susah payah. Dan dia menanganinya dengan baik dengan satu tangan untuk saat ini. Jadi dia merasa agak berkonflik.    

Alpha, apa menurutmu aku bisa melakukan pekerjaanku dengan baik jika aku tetap membawa ini?    

Untuk sekarang. Namun jika itu menjadi masalah, sebaiknya tinggalkan saja.    

Aku berharap mendapat dukungan luar biasa darimu yang bisa diandalkan jadi aku tidak perlu…    

Saya akan melakukan semua yang saya bisa—tetapi jika Anda berhasil keluar dari kedalaman Anda, saya sarankan untuk meninggalkannya dan fokus pada kelangsungan hidup. Saya memahami perasaan Anda, tetapi keselamatan Anda adalah prioritas. Mengenai hal itu, saya tidak akan berkompromi.    

Hal itu membuat Akira tidak punya ruang untuk berdebat. Urgh… Baik.    

Daripada berharap saya akan menyelamatkan Anda , tambahnya, Anda harus berharap bahwa nasib buruk Anda tidak membawa Anda ke suatu tempat yang begitu sulit sehingga Anda harus meninggalkan paket tersebut.    

Ha… Tidak bisa membantahnya. Meskipun sebelumnya dia bisa menertawakan kemalangan karena bertemu dengan kawanan itu, sekarang dia membayangkan skenario yang baru saja dijelaskan oleh Alpha—dan hanya mampu menahan senyum muram. Mengesampingkan pikiran buruk itu dari benaknya dan fokus pada tugas yang ada, dia terus maju.    

Melihat keragu-raguannya dan kemudian memutuskan untuk terus menyeret kelompok itu, Carol juga berpikir tidak ada yang bisa dilakukan dan mengikutinya.    

Carol memimpin jalan saat mereka melanjutkan perjalanan melalui distrik pabrik Mihazono. Mereka bertemu dengan beberapa kelompok monster di sana-sini, tapi tidak ada satupun yang menjadi masalah. Tetap saja, semakin banyak Akira bertarung, ekspresinya menjadi semakin bingung.    

“Hai Carol,” dia akhirnya bertanya. “Saya merasa kita semakin masuk ke dalam reruntuhan. Apa benar ada jalan keluar sejauh ini?”    

“Tentu saja! Itu di sebelah sana,” katanya sambil menunjuk. “Oh, mungkin aku seharusnya menyebutkan ini sebelumnya, tapi secara teknis ini bukan pintu keluar belakang. Tidak ada jalan tersembunyi atau apa pun.”    

“Hah? Lalu ada apa?”    

“Akan lebih cepat jika kamu melihatnya sendiri. Kita hampir sampai, jadi bersabarlah sedikit lagi.”    

“Ugh… Baik.” Jika lebih lama lagi , Akira bisa bertahan.    

Dan sesuai dengan kata-katanya, tidak lama kemudian Carol menoleh ke arahnya, tampak sombong.    

“Di sini. Ini dia.”    

Akira mengamati tempat itu, bingung. Apa yang dia lihat benar-benar berbeda dari apa yang dia harapkan. Mereka berada di depot pasokan besar yang menyerupai dermaga pemuatan di pelabuhan. Hampir setiap inci dinding di sekelilingnya ditutupi koridor besar tempat sampah-sampah besar keluar masuk. Akira dan Carol juga memasuki ruang ini melalui salah satu koridor itu.    

Di lantai dasar, kontainer raksasa berjejer rapi. Tiba-tiba salah satu dari mereka melayang ke udara.    

“A-Apa-apaan ini?!” Akira tidak bisa mengalihkan pandangannya dari tempat sampah yang semakin tinggi ke udara sampai dia tidak bisa lagi melihatnya sama sekali.    

Carol menyeringai seolah geli. “Keren, ya? Ini digunakan untuk mengangkut barang. Barang-barang yang diproduksi di pabrik dapat dikirim ke luar melalui pabrik tersebut.”    

“Hah? Jadi kontainer Dunia Lama bisa terbang sendiri? Karena ini adalah Dunia Lama, kurasa aku tidak perlu terkejut.”    

“Hmm, ini sedikit lebih bernuansa dari itu—tapi untuk penjelasan yang cepat dan kotor, itu berhasil untuk saat ini. Lewat sini, Akira. Di sini berbahaya, jadi berhati-hatilah. Tetaplah dekat denganku dan jangan pergi kemana-mana.”    

Saat Carol memimpin Akira melewati terminal, dia melihat kontainer-kontainer baru dibawa melalui koridor yang tak terhitung jumlahnya sepanjang waktu. Sebuah gerobak dengan beberapa kaki beroda berjalan di sepanjang catwalk untuk menjatuhkan satu tong sampah di udara. Setelah menurunkan muatannya, gerobak dengan cekatan kembali ke koridor. Kontainer tersebut kemudian berjalan secara horizontal di udara sebelum berhenti di tengah ruangan, lalu turun dengan sendirinya ke tempat yang telah ditentukan di tempat pemuatan. Seluruh prosesnya membuat Akira terpesona, dan dia berdiri terpesona.    

Jadi beginilah cara pabrik Dunia Lama beroperasi? Ini luar biasa! Meskipun mungkin bagi Dunia Lama itu bukan masalah besar? Yah, kalau dipikir-pikir, aku juga belum pernah melihat pabrik Dunia Baru.    

Akira, kami datang ke sini bukan untuk melihat-lihat , Alpha menegurnya dengan ringan. Jadi berhentilah melongo dan fokuslah pada lingkungan sekitar Anda. Jika perhatianmu terganggu, itu akan menghambat kemampuan bertarungmu. Saat ini kami perlu berkonsentrasi untuk keluar dari sini.    

Poin bagus. Baiklah. Akira berbalik untuk fokus pada tugas yang ada, tapi kemudian memikirkan hal lain. Tunggu , dia mengamati dirinya sendiri. Alpha sepertinya tidak terkesan sama sekali dengan semua ini. Mungkin dia tidak tertarik pada mekanika? Atau mungkin dia sudah terbiasa dengan hal-hal seperti itu sehingga hal ini tidak mengganggunya? Aku ingin tahu yang mana itu? Dia merasa itu adalah yang terakhir, tetapi menghentikan pemikirannya di sana. Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa was-was terhadap Alpha, yang pada akhirnya tidak ada satu pun yang akan menguntungkannya. Untuk menghindari menemukan alasan untuk meragukannya, dan dengan demikian menimbulkan semacam perpecahan yang tidak dapat diubah di antara mereka, Akira tetap diam untuk saat ini.    

Tiba-tiba, Carol menghentikan langkahnya dan melihat ke arah area di mana Akira tidak bisa melihat sesuatu yang luar biasa. Setelah terdiam beberapa saat, dia mengangguk. Oke, ini dia.    

Akira menganggap perilakunya membingungkan, tapi Carol menoleh ke arahnya dengan senyum puas lainnya. Tangannya meraih sesuatu di udara dan menariknya ke arah mereka. Detik berikutnya, celah aneh muncul di pandangan Akira. Dia berdiri kaget ketika lubang itu melebar, sampai akhirnya dia menyadari “celah” itu adalah sebuah pintu dan mendapati dirinya melihat ke dalam sebuah wadah yang bahkan dia tidak sadari ada di sana.    

“Apa-apaan…?”    

Sepertinya tempat sampah itu ditutupi kamuflase aktif, dan Carol baru saja membukanya , jelas Alpha.    

Akira meraih kotak besar yang tak terlihat itu. Dia pasti bisa merasakan sesuatu di sana. “Wah, jadi ini kamuflase aktif? Dingin!” Hampir tidak mempercayai matanya, dia berjalan mendekati kotak itu, melihat lebih dekat, dan menyentuhnya lagi. Rasanya seperti dia menyentuh kaca bening, sama sekali tidak terlihat dari luar—sangat berteknologi tinggi.    

“Puas? Baiklah, masuk!” Carol, tampak senang, mendesaknya maju.    

Akira melangkah masuk, dan setelah mengikutinya, Carol menutup pintu di belakang mereka, sekali lagi menyembunyikan keberadaan wadah itu dari dunia luar.    

Anehnya, bagian dalam tempat sampah itu cukup luas untuk menampung seluruh kendaraan utilitas gurun dengan ruang kosong. Bagian dinding dan langit-langit dihiasi dengan kamuflase aktif, yang secara efektif menciptakan jendela yang memperlihatkan pemandangan luar. Akira juga menganggap ini menarik.    

“Jadi ini pintu keluar yang kamu sebutkan?”    

“Ya! Itu salah satu jalur transportasi yang melewati kawasan pabrik. Dengan kata lain, kita akan menaiki kontainer ini saat kontainer tersebut keluar dari sini.”    

“Oh, mengerti!”    

Akira terdengar terkesan, yang membuat Carol senang saat dia menjelaskan lebih lanjut: Bahkan setelah para pemburu membawa relik di reruntuhan, banyak daerah yang secara otomatis mengisi kembali harta mereka setelah jangka waktu tertentu. Sistem restorasi otomatis akan menggantikan relik yang dicuri. Tapi ini jarang diproduksi ulang di lokasi. Dalam kebanyakan kasus, mereka dibuat di tempat lain dan kemudian dibawa masuk—melalui wadah ini.    

“Jadi,” tambah Carol, “apa pun tujuan awalnya, kompartemen berisi relik ini melakukan perjalanan melalui udara untuk mencapai tujuannya. Dan jaringan jalur penerbangan ini mencakup langit seluruh Timur. Terkadang peninggalan juga dibawa melalui jalur transportasi bawah tanah. Rupanya, mereka jarang didistribusikan melalui cara biasa di darat.”    

“Benar-benar? Kenapa begitu?”    

“Mungkin karena akan berantakan—berkat para pemburu dan juga monster. Karena kontainer-kontainer tersebut tidak terlihat, siapa pun dapat secara tidak sengaja menabrak salah satu kontainer tersebut di jalan.”    

Meskipun kamuflase yang digunakan pada kontainer tersebut cukup berkualitas tinggi, namun kamuflase tersebut tidak mudah untuk dideteksi—kamuflase tersebut masih dapat dideteksi oleh pemindai yang cukup kuat. Namun sebagian besar pemburu tidak memiliki pemindai sebesar itu, dan tanpa pemindai tersebut, mustahil mengetahui kapan sebuah kontainer tersembunyi berada di jalan. Jalan-jalan gurun juga tidak dirawat sejak awal. Namun, transportasi udara dapat menghindari masalah ini sepenuhnya.    

Akira mengangguk. “Ah, begitu. Ya, di udara kemungkinannya kecil untuk menimbulkan masalah.”    

Saat itu, lantai di bawahnya sedikit bergetar. Karena khawatir, dia melihat sekeliling, dan melihat melalui jendela bahwa pemandangan di luar mulai menghilang. Mereka sedang bangkit.    

“A-Whoa, kita melayang di udara…”    

“Yang ini menuju kawasan bisnis. Anda melihat kontainer-kontainer itu melayang di belakang sana, bukan? Mereka melakukan perjalanan melalui rute yang tidak terlihat dan telah ditentukan sebelumnya.” Dia menghela nafas lega. “Jadi sekarang kita bisa santai. Kami aman.”    

Akira terus melihat ke luar jendela, tangannya menempel di jendela. “Aman? Tapi bukankah kamu bilang itu berbahaya beberapa saat yang lalu?”    

“Ah, baiklah, terminal secara teknis seharusnya menjadi zona aman saat kita memasukinya, tapi para penjaga itu melintasi batas yurisdiksi mereka untuk mengejar kita, kan? Jadi secara teknis tidak ada tempat yang benar-benar aman lagi.”    

“Kalau begitu, bukankah kita masih dalam masalah?”    

“Tidak, di dalam wadah ini kita akan baik-baik saja. Kini setelah kami lepas landas, perjalanan kami langsung dari pabrik ke kawasan bisnis. Para penjaga di sini untuk mempertahankan pabrik. Sektor itu satu hal, tapi tidak ada alasan untuk melintasi kabupaten,” kata Carol yakin.    

Itu cukup masuk akal bagi Akira, dan dia mengangguk, terkesan. Tapi kemudian ada hal lain yang terlintas dalam pikiran. “Tunggu, bagaimana kamu tahu semua ini, Carol?”    

Wajah Carol sedikit menegang, seolah-olah dia terlalu ceroboh dan akhirnya mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya dia katakan. Namun tatapannya begitu singkat sehingga Akira tidak menyadarinya, dan langsung tergantikan dengan seringai ceria. “Itu rahasia. Atau lebih tepatnya, hal-hal yang hanya diketahui oleh surveyor profesional. Maaf, tapi untuk informasi sekaliber itu, dua puluh juta dolar bahkan tidak cukup untuk menutupinya.”    

Senyuman Akira menjadi tegang, tapi dia mengerti. Meskipun dia tidak dapat membayangkan bagaimana dia mendapatkan informasi tersebut, saat ini sudah cukup bahwa dia bersedia memberitahunya asalkan dia memiliki dana. Jadi setidaknya dia tidak mendapatkan informasinya melalui metode rahasia yang tidak bisa dia ungkapkan.    

“Jadi begitu. Kalau begitu beritahu aku nilainya dua puluh juta. Maksudku, kamu tidak mungkin berpikir bahwa membawaku ke wadah ini akan bernilai sebesar itu, kan?” Dia menyeringai penuh arti, seolah ingin menyembunyikannya.    

Carol merespons dengan tatapan yang sama. “Baiklah, sepakat. Anda telah melakukan pekerjaan yang patut dicontoh dalam melindungi saya sejauh ini, jadi saya kira saya bisa mendidik Anda sedikit saat kita dalam perjalanan.”    

Setelah menempuh jarak yang cukup jauh di udara, kontainer tersebut mulai bergerak secara horizontal, membawa mereka menuju tujuannya. Saat mereka bepergian, Carol mulai membocorkan beberapa rahasianya.    

Alpha tetap diam sepanjang waktu. Dia menyadari upaya Carol untuk menutupi kesalahannya, tapi sengaja tidak menunjukkannya. Akira sudah curiga bahwa Alpha tahu lebih banyak daripada yang dia ungkapkan; tapi dia secara otomatis berasumsi bahwa rahasia Alpha pasti mirip dengan rahasia Carol, yaitu setara dengan rahasia yang cenderung diketahui oleh para surveyor. Jadi tanpa disadari Carol akhirnya meredakan kecurigaan Akira terhadap Alpha, yang terbukti sangat memudahkan Alpha. Seperti biasa, Alpha tersenyum sambil terus memberi tahu Akira tentang apa yang perlu dia ketahui, dan tidak ada hal lain.