Rebuild World LN

Bab 12: Geng Sheryl    

Ketika Akira dan Sheryl menyelesaikan diskusi mereka, mereka melangkah keluar. Tidak ada yang luar biasa tentang seorang anak laki-laki bersenjata lengkap berjalan dengan seorang gadis berpakaian lebih baik daripada rata-rata penghuni daerah kumuh: hanya seorang pemburu pemula yang khas dan gantungan bajunya. Namun mereka berhasil menarik tatapan sesekali.    

Sheryl mengajak Akira berkeliling ke daerah kumuh, dimulai dengan rumput Syberg dan berkembang ke luar. Berbagai geng telah membagi daerah kumuh yang luas menjadi area dengan berbagai bentuk dan ukuran, masing-masing dengan aturannya sendiri. Mereka yang tidak mematuhi adat istiadat setempat, karena ketidaktahuan atau lainnya, berkeliaran di jalanan dengan risiko sendiri.    

Bahkan gang belakang tempat Akira merapikan tempat tidurnya adalah bagian dari wilayah beberapa geng. Dia selamat, dia tahu, hanya karena tidak ada yang peduli untuk mengusir penghuni liar di tempat terpencil seperti itu. Dan dia juga tahu untuk menghindari lingkungan lain jika dia tidak terbiasa dengan aturan mereka. Jadi meskipun dia dibesarkan di daerah kumuh, dia jauh dari mengenal sebagian besar dari mereka.    

“Aku belum pernah ke sini sebelumnya,” katanya, mengamati bagian kota yang asing dengan minat. “Kelihatannya sangat rapi dan bersih untuk daerah kumuh.”    

Bangunan kokoh berjejer di jalanan di sekelilingnya. Kios-kios pedagang mempertahankan aliran bisnis yang stabil saat mereka memasarkan barang dagangan mereka: pistol yang ditambal, pisau yang terkelupas, perhiasan murah, dan beragam produk lain yang dipertanyakan. Lingkungan yang begitu aman dan stabil adalah bukti kekuatan geng lokal.    

Sheryl tersenyum. “Saya mendengar kota membangun daerah ini sebagai persiapan untuk rencana perluasan distrik yang lebih rendah. Tapi proyek itu mengalami kemunduran, jadi bos lokal mengambil alih.”    

“Ya?” Akira sedikit terkesan dengan toko barang-barang kumuh Sheryl — dia tidak akan pernah bisa mendapatkan pengetahuan seperti itu saat berkemah di gang-gang.    

Apakah Anda tahu itu juga? dia bertanya pada Alpha, karena penasaran.    

Tidak, saya tidak , jawabnya.    

Benar-benar? Akira tampak terkejut—dia samar-samar berasumsi bahwa tidak ada celah dalam pengetahuan Alpha. Saya kira bahkan Anda tidak tahu segalanya.    

Tapi Alpha dengan cepat menempatkannya di tempatnya. Tentu saja tidak , katanya. Namun, pembangunan di kawasan ini terhenti karena selalu direncanakan. Kota tidak pernah benar-benar ingin membangun tempat ini, tetapi seseorang tetap mendanai inisiatif karena lebih mudah mengembangkan area sesuai keinginan mereka di bawah naungan proyek kota.    

Jadi kamu tahu semua tentang itu , jawab Akira mencela.    

Saya tidak tahu versi yang dipublikasikan. Kedengarannya seperti dalang ingin menutupi jejak mereka, jadi mereka menyebarkan cerita ini yang diambil alih oleh geng secara ilegal. Itu akan membantu mereka menghindari tanggung jawab jika seseorang mengetahui apa yang mereka lakukan.    

Akira benar-benar bertanya-tanya bagaimana Alpha mendapatkan sebuah akun yang seseorang berusaha keras untuk menyembunyikannya, tetapi dia memutuskan bahwa tidak ada gunanya bertanya padanya. Alpha adalah anomali—dan bukan hanya karena hampir tidak ada orang lain yang bisa melihat atau mendengarnya—tetapi dia berusaha untuk tidak memikirkan banyak rahasianya. Dia ada di sisinya, dan itu lebih penting daripada teka-tekinya.    

Lagi pula, dia selalu percaya bahwa tidak ada yang akan mengulurkan tangan untuk membantu anak jalanan yang berantakan seperti dia—dan dia masih percaya itu. Alpha adalah pengecualian yang membuktikan aturan tersebut. Jadi dia menutup mata terhadap keanehannya. Lebih baik daripada mengorek rahasianya dan berisiko kehilangan dia—setidaknya untuk saat ini.    

Tiba-tiba, Alpha menjadi nakal. Kau tahu , dia menyeringai, kau dan Sheryl berkencan, berjalan berdampingan seperti ini.    

Akira hampir tergagap dan berputar ke arah Alpha tanpa berpikir. Sheryl pura-pura tidak memperhatikan; Akira sudah menyuruhnya untuk tidak bertanya, dan dia sangat ingin menutup mata terhadap keanehannya. Lebih baik daripada mengambil risiko kehilangan gaya hidup yang stabil.    

Kencan? Anda tidak bisa serius , bentak Akira.    

Ini kencan, ini kencan! Itu fakta yang tidak bisa Anda perdebatkan! Alpha benar-benar menikmati kebingungan Akira, dan bocah itu bingung. Ayo, belikan dia hadiah!    

Bagus. Aku akan membelikannya sesuatu jika itu sangat berarti bagimu , gumamnya. Dia tidak benar-benar mengerti tujuan pemberian itu, tetapi tidak ada risiko bagi dirinya sendiri, dan dia ingin membuat Alpha senang—dan untuk menghindari ceramah panjang lebar tentang mengapa menurutnya dia harus memberi Sheryl hadiah.    

Akira mendekati salah satu stan terdekat, dan Sheryl menempel di dekatnya. Berbagai barang berserakan di konter depan, dan matanya tertuju pada senjata yang telah melihat hari-hari yang lebih baik. Bahkan senjata kelas tiga seperti itu bisa membantu melawan bahaya daerah kumuh.    

Tidak, ide buruk , dia memutuskan, menggelengkan kepalanya sedikit. Pistol cerdik yang mungkin menjadi bumerang lebih merupakan gangguan daripada bantuan. Selain itu, dia tidak pernah memberi hadiah sebelumnya, tapi orang-orang tidak benar-benar memberikan senjata saat berkencan, bukan? Dia mencari-cari pilihan yang lebih aman, meskipun dia tidak yakin harus mulai dari mana.    

Alpha, apa yang harus kuberikan padanya? dia bertanya ketika tidak ada pilihan yang jelas.    

Putuskan sendiri , jawabnya sambil tertawa.    

Bukankah Anda berjanji untuk menjawab pertanyaan saya? dia membalas. Bahkan berbicara secara telepati, dia jelas kesal.    

Ya, dan saya menepati janji saya. Beri dia sesuatu yang Anda pilih sendiri. Itulah jawabannya.    

Apakah itu benar-benar penting di sini?    

Sangat. Dalam kasus terburuk, Anda akan memberinya sesuatu yang aneh, dia akan menarik wajah Anda, dan Anda akan belajar sesuatu. Semoga beruntung , katanya riang.    

Dengan desahan telepati, Akira menyerah dan kembali memeriksa barang dagangan.    

“Apa yang sedang Anda cari?” Tanya Sheryl, hanya mencoba berbasa-basi.    

Akira mengerutkan kening dan ragu-ragu. “Apakah kamu menginginkan sesuatu di sini?”    

“Apa?”    

“Oh, yah, seperti yang kamu katakan kemarin, aku pendukungmu — maksudku, kenalan — maksudku … Apa itu, lagi?”    

“Maksudmu rekan ?”    

“Ya, itu. Hadiah akan membantu membuktikan bahwa kita adalah rekan dekat, bukan? Saya akan memberi Anda hadiah untuk digunakan untuk itu — meskipun saya tidak tahu seberapa bagus manfaatnya bagi Anda. Akira mengambil kesempatan untuk mengelak dari instruksi Alpha. Dia mungkin bodoh dalam hal berkencan, tetapi bahkan dia lebih suka menghindari memberi Sheryl sesuatu yang akan membuatnya terlihat lucu.    

◆    

Sheryl terkejut. Tidak pernah dalam sejuta tahun dia mengharapkan Akira menunjukkan pertimbangan seperti itu. Dan nyatanya, dia benar: dengan sendirinya, dia tidak akan melakukannya. Dia tidak punya cara untuk menebak bahwa dia mengikuti bisikan Alpha, jadi dia semakin terkejut.    

“Jadi apa yang kamu mau?” Akira bertanya lagi, membuat Sheryl kembali ke dunia nyata.    

Dia menempelkan senyum yang tampak lebih senang daripada yang sebenarnya dia rasakan sebelum menjawab. “Um, maukah kamu memilih sesuatu untukku, Akira? Hadiah akan lebih berarti seperti itu. Sheryl mengadopsi nada dan postur sentimental yang menyiratkan bahwa dia lebih peduli pada perhatian Akira daripada bakatnya yang sebenarnya.    

Jika dia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya, dia akan memilih hadiah termahal yang bisa dia temukan. Semakin mahal hadiahnya, semakin kuat bukti yang diberikan bahwa dia ada di sisinya — dan semakin banyak uang yang bisa dijual nanti jika perlu. Tapi mengemis pernak-pernik mahal sekarang hanya akan mengacak-acak bulunya, dan kios jalanan tidak menjual barang mewah, jadi dia memutuskan jalan serangan yang berbeda. Dia berharap tindakannya akan membuatnya merasa lebih sayang padanya. Tapi kehalusan seperti itu disia-siakan padanya. Tatapan lembut dari gadis cantik itu tidak hanya gagal mencerahkan wajahnya, malah membuatnya terlihat semakin khawatir.    

“Jika kamu berkata begitu. Tapi jangan merengek kalau tidak suka,” katanya. “Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk memilih sendiri.”    

Lagi-lagi Sheryl terkejut, meski ia menyembunyikan perasaannya. Tidak ada apa pun tentang upaya terakhirnya yang keras kepala untuk mendapatkan masukan darinya yang menyerupai jenis reaksi baik yang biasa dia lakukan. Namun dia merasakan dengan jelas bahwa dia tidak mempercayai seleranya sendiri, jadi dia menyembunyikan kebingungannya dan ikut bermain.    

Setelah berpura-pura berhenti sejenak untuk berpikir, dia tersenyum dan menjawab, “Aku tidak akan pernah mengeluh tentang hadiah darimu, tapi karena kamu bertanya, bagaimana dengan perhiasan? Saya pikir itu akan memberikan kesan yang tepat.”    

“Oke, tentu,” kata Akira, lega. Wajahnya menunjukkan lebih percaya diri, sekarang dia memiliki lebih sedikit pilihan hadiah yang mungkin untuk dipilih. Jika bukan karena saran Sheryl, dia mungkin akan memilih senjata.    

Setelah melihat-lihat dan ragu-ragu, dia akhirnya membelikan Sheryl liontin yang tampak agak mahal dengan alasan bahwa itu adalah perhiasan dan mungkin akan mendapatkan harga yang layak di bursa.    

“Terima kasih banyak,” katanya. “Aku akan menghargainya.”    

Senyum syukur terbaik Sheryl tidak banyak berpengaruh pada Akira, yang merasa lelah dengan seluruh cobaan itu. “Tentu,” jawabnya. “Lakukan apa yang kamu suka.”    

Mereka berkeliaran di daerah kumuh sampai matahari terbenam. Sheryl membungkuk dalam-dalam kepada Akira saat mereka berpisah. “Terima kasih banyak untuk hari ini. Saya yakin kami akan menjadi tim yang hebat.”    

“Besar. Hati-hati dalam perjalanan pulang, ”jawabnya.    

“Saya akan. Kamu juga hati-hati.” Sheryl meninggalkan Akira dengan senyum yang mengisyaratkan dia lebih suka tinggal. Dia puas dengan tanda persahabatannya, meskipun secara pribadi dia menyesal gagal memenangkan kasih sayangnya. Begitu punggungnya menghadap ke arahnya, tatapannya berubah serius saat dia mempertimbangkan langkah selanjutnya.    

Akira diam-diam memperhatikan Sheryl pergi selama beberapa waktu. Bahkan setelah dia tidak terlihat, dia tidak bergerak untuk pergi.    

Apakah kamu tidak ingin kembali? tanya Alfa bingung.    

Hmm? Tidak, tidak sekarang , katanya. Ini hari pertama, dan aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, jadi, mari kita bermain aman.    

Dengan itu, dia mulai berjalan ke arah yang berlawanan dari hotelnya.    

◆    

Pembubaran geng Syberg berarti wilayahnya sekarang menjadi wilayah yang tidak diklaim. Tak satu pun dari geng tetangga akan melompat untuk melakukan pengambilalihan dengan kekerasan — perang wilayah yang dihasilkan hanya akan menyebabkan kerugian yang mungkin bisa dihindari. Pertama, mereka akan mencoba untuk membicarakannya dan membagi wilayah untuk kepuasan bersama mereka. Pertumpahan darah bisa menunggu sampai negosiasi gagal.    

Bekas benteng Syberg berdiri di tengah tanah tak bertuan itu. Terlepas dari beberapa barang sisa yang tidak berharga, semua kekayaan dan barang yang ditimbun oleh mantan pemburu telah dibawa pergi oleh para penyintas sebagai hadiah untuk memudahkan perjalanan mereka ke geng lain. Namun, bangunan itu sendiri tetap menjadi hadiah berharga bagi setiap penghuni kawasan kumuh yang berhasil menempatinya.    

Namun, untuk saat ini, ia berdiri diam dan sepi. Jika salah satu geng terdekat mencoba masuk, yang lain akan tersinggung dan menanggapi dengan kekerasan. Bahkan penghuni liar yang malang, yang tidak berafiliasi dengan geng mana pun, dapat membuat mereka marah.    

Sheryl berdiri di bangunan yang baru ditinggalkan, tidak menunggu siapa pun secara khusus. Dia tidak menelepon dan tidak memiliki jaminan bahwa siapa pun akan muncul, tetapi dia memperkirakan bahwa seseorang mungkin akan muncul. Dia tidak perlu menunggu lama sebelum prediksinya terbukti benar.    

“Selamat datang di markasku,” katanya, menutupi kegugupannya dengan senyum tak kenal takut.    

In menguntit sejumlah penyintas dari geng Syberg. Tidak semua anggotanya berhasil bergabung dengan geng lain, dan mereka yang tidak selalu merasa lancar sesudahnya. Beberapa mengalami kesulitan menyesuaikan diri dengan kelompok baru, sementara yang lain mendapati diri mereka diperlakukan dengan buruk atau bahkan dikeluarkan setelah mereka menyerahkan hadiah mereka. Jadi, ketika mereka melihat Sheryl berjalan dengan Akira, mereka secara alami datang untuk menyelidikinya.    

“Apa maksud markasmu ?” tanya seorang pria, memandangnya dengan ancaman dan kecurigaan. “Dan apa yang kau lakukan dengan anak itu? Bukankah dia yang meninggalkan Syberg?”    

Sheryl mempertahankan senyum percaya dirinya. “Maksudku pangkalan ini milikku,” jawabnya. “Sampai hari ini, gengku menjalankan tempat ini. Akira dan aku telah mencapai pemahaman—yakni, bahwa aku adalah bosnya sekarang.”    

“Akira? Si kerdil itu?!”    

“Itu dia. Bukankah dia memiliki nama yang indah? Sekarang, apa yang membawamu ke sini? Apakah Anda melupakan sesuatu ketika Anda melarikan diri? tanya Sheryl, terang-terangan meremehkan mereka. Dia tahu bahwa bertindak penuh dengan dirinya sendiri akan mengundang reaksi, tetapi dia tetap melakukannya. Dia ingin semua orang tahu bahwa dia memiliki dukungan untuk lolos begitu saja.    

Seperti yang diharapkan, orang-orang itu menjadi lebih berhati-hati—dan lebih bermusuhan. “Kami melihatmu dengan anak itu dan datang untuk menanyakan apa yang terjadi,” kata salah satu dari mereka. “Apa maksudmu kamu ‘mencapai pemahaman’?”    

“Apakah aku perlu menjelaskan semuanya untukmu?” tanya Sheryl. “Seperti yang saya katakan, saya yang bertanggung jawab. Aku membujuk Akira untuk membantu gengku, tapi dia terlalu sibuk berburu untuk mengurusi hal-hal kecil. Pikirkan aku sebagai pendukungnya.” Senyumnya terlihat angkuh saat dia melanjutkan, “Akira masih memiliki reputasi yang harus dipertahankan. Jadi saya bosnya, dan saya yang memberi perintah. Mendapatkan?”    

“Bajingan kecil itu membunuh Syberg!” teriak salah satu pria. “Kalau tidak, kita bahkan tidak akan berada dalam kekacauan ini!”    

“Syberg?! Siapa yang peduli dengan pecundang itu?” Tanya Sheryl, suaranya penuh cibiran. “Bahkan dengan seluruh kerumunan untuk mendukungnya, dia tidak dapat membunuh satu anak pun — dan anak itu membunuhnya . Seberapa bodohnya kamu?”    

“Hati-hati, Sheryl,” pria yang marah itu mengancam. “Tidak peduli seberapa tangguh anak itu—dia tidak ada di sini untuk melindungimu.”    

“Permisi? Apakah itu seharusnya lucu?” Sheryl terdengar seperti dia kehilangan kesabaran, melewati ejekan menjadi rasa jijik murni. Orang-orang itu mulai dengan gugup memindai ruangan untuk mencari tanda-tanda keberadaan Akira.    

“Kamu tidak akan menemukannya,” kata Sheryl kepada mereka. “Dia tidak di sini. Seperti yang kubilang, berburu membuatnya sibuk.”    

“Dasar jalang kecil,” seorang pria menggeram dan mendekatinya—sampai kata-katanya menghentikan langkahnya.    

“Apakah kamu benar-benar percaya aku belum memberi tahu Akira tentang kamu yang kalah? Atau bahwa dia tidak akan datang memburumu jika terjadi sesuatu padaku? Saya pikir Anda akan muncul di sini, Anda tahu. ”    

“Kenapa dia pergi sejauh itu untukmu? Bunuh diri Anda, dan saya yakin dia hanya akan tertawa. Pria itu setengah yakin bahwa Sheryl menggertak, dan setengah berharap ancamannya akan membuatnya menunjukkan tangannya, tetapi senyumnya tetap percaya diri dan tidak terganggu.    

“Mengapa tidak? Aku favoritnya. Lihat apa yang dia berikan padaku?” katanya, menggemerincingkan liontinnya dengan sok. “Kamu pasti gila jika kamu pikir dia akan menertawakan pembunuhanku.”    

Dia tidak terlihat seperti menggertak. Orang-orang itu masih ragu, tapi tidak ada yang mau mengambil risiko kemarahan Akira. Orang yang berdebat dengan Sheryl mendecakkan lidahnya dan menyelinap keluar dari markas. Sebagian besar yang lain mengikuti jejaknya, hanya menyisakan beberapa anak yang cemberut.    

Masih tersenyum, Sheryl merinding saat menoleh ke arah anak-anak muda itu. “Apa yang kamu inginkan?” dia bertanya. “Jika kamu tidak butuh apa-apa, silakan keluar.”    

“Kamu tahu apa yang kami inginkan,” salah satu anak menjawab dengan cemberut. “Mari kita bergabung dengan gengmu.”    

“Maukah Anda mengakui saya sebagai bos Anda dan mengikuti perintah saya?”    

“Ya. Anda adalah bosnya, dan Anda yang menentukan.”    

Sheryl tampak senang. “Kalau begitu, selamat datang. Tapi keluarlah dari rambutku untuk hari ini—banyak yang harus kulakukan. Kembalilah besok malam. Aku akan memperkenalkanmu pada Akira sebelum terlalu lama.”    

Anak-anak lebih suka tinggal di benteng yang relatif aman, tetapi mereka tidak bisa tidak mematuhi seseorang yang baru saja mereka terima sebagai pemimpin mereka. Mereka bertukar pandang dan kemudian dengan enggan pergi.    

Ketika mereka semua pergi, Sheryl mundur ke ruang dalam. Di sana, dia mendengarkan dengan cermat suara orang lain di gedung itu. Lima menit berlalu, lalu sepuluh. Segera setelah dia merasa yakin bahwa dia benar-benar sendirian, perubahan yang mengejutkan terjadi padanya. Semua ketakutan dan kecemasan yang dia perjuangkan untuk disembunyikan muncul ke permukaan. Dia nyaris menahan jeritan, bernapas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya.    

“Hampir saja!” dia berkata pada dirinya sendiri. “Sangat dekat! Mereka hampir membunuhku! Tapi aku berhasil melewatinya hidup-hidup!”    

Sheryl mendapat dukungan Akira, tetapi dia tidak akan selalu ada untuk melindunginya. Tindakannya yang berbahaya barusan adalah langkah pertamanya untuk menciptakan tempat perlindungan di mana dia bisa merasa aman tanpa pria itu. Untuk sementara, setidaknya, dia akan aman—atau setidaknya, dia telah melakukan semua yang dia bisa untuk menjadi seperti itu. Sisanya adalah kebetulan, pikirnya, sambil perlahan menurunkan dirinya ke posisi duduk. Tidak lama setelah dia rileks, kelelahan menguasai dirinya, dan dia merosot ke lantai.    

Seandainya saja aku bisa mandi seperti kemarin , pikirnya tiba-tiba saat tidur memenuhi pikirannya.    

◆    

Beberapa pria yang berangkat berlama-lama di luar pangkalan.    

“Hei, apakah kita benar-benar akan melalui ini?” satu bertanya. “Kita akan berada dalam masalah besar jika Sheryl mengatakan yang sebenarnya.”    

“Kamu ingin kami menyerahkan tempat ini kepada orang kerdil itu?” yang lain menanggapi. “Basis seperti ini akan menjadi dorongan besar bagi kami. Kita tidak bisa membiarkannya lepas dari jari kita.    

“Tapi kita berbicara tentang seorang pemburu—seseorang yang berhadapan langsung dengan monster. Apakah kita akan baik-baik saja?”    

“Dia mungkin menggertak. Itu, atau pemburu baru saja memberitahunya apa yang ingin dia dengar. Dia membual tentang pernak-pernik yang dia berikan padanya, tapi kelihatannya sangat murah, saya yakin Anda bisa menemukannya di warung pinggir jalan. Dia merasa puas diri karena pemburu memanggilnya favoritnya, tapi itu semua akan reda jika kita membunuhnya sekarang.”    

“T-Tapi tetap saja…”    

Saat orang-orang itu merencanakan penyerangan terhadap Sheryl, keretakan mulai muncul di barisan mereka. Mereka berbagi tujuan umum yang sama, tetapi beberapa tampak gugup, yang lain jelas tidak sabar, dan yang lain lagi menutupi kecemasan mereka dengan cemoohan dan kekesalan.    

Sekarang Sheryl telah membuat kesepakatan dengan pemburu untuk menghidupkan kembali geng yang sudah mati, markas besarnya dan daerah sekitarnya tidak lagi diklaim. Bagi mereka yang tinggal di daerah kumuh, tampaknya pemburu telah mengambil alih geng dan wilayah Syberg sebagai pembalasan atas upaya merampoknya. Apakah seseorang akan menantang pemburu untuk menguasai wilayah itu? Biasanya, saingan mana pun akan menunggu dan melihat apakah itu sepadan dengan risikonya. Tetapi jika Sheryl berbohong, mereka dapat membunuhnya dan mengklaim markas tersebut tanpa takut akan pembalasan. Dan bahkan jika dia mengatakan yang sebenarnya — atau sebagian dari itu — pemburu mungkin tidak terlalu berkomitmen untuk membangun gengnya. Mereka mungkin masih bisa menyembunyikan pembunuhannya.    

Dan jika mereka berhasil, mereka berdiri untuk mendapatkan hadiah besar — ​​benteng dan wilayah yang dapat mereka tawarkan kepada beberapa geng lain sebagai imbalan atas peningkatan status yang signifikan. Mempertimbangkan keuntungan-keuntungan itu terhadap risiko bahwa seorang pemburu mungkin mengejar mereka membagi para pria menjadi optimis dan pesimis.    

“Bahkan Shijima menginginkan tempat ini,” kata salah seorang. “Kami akan membuatnya jika kami menyerahkannya. Tidak mungkin kita akan membiarkan beberapa twerp merebutnya dari bawah hidung kita. Siapa yang bersamaku?”    

“Tapi jika Sheryl mengatakan yang sebenarnya, pemburu itu akan menjadi masalah,” balas yang lain. “Apa yang akan kita lakukan jika dia tahu?”    

“Jika pemburu itu ada di dekat sini, Sheryl akan membawanya ke pertemuan itu. Sekarang adalah kesempatan kita.”    

“Mungkin dia bersembunyi.”    

“Seperti neraka dia. Siapa yang tahu jika Sheryl benar-benar membuat kesepakatan dengannya? Mungkin dia hanya memberitahunya apa pun yang diperlukan untuk membuatnya diam saat dia melakukannya. Pemburu apa yang terpaku pada janji kepada seorang anak bangkrut? ”    

“Y-Yah, ya, tapi…”    

Pendapat yang campur aduk tidak memenuhi syarat sebagai debat, tetapi masih berfungsi untuk membagi orang menjadi dua kubu yang berbeda: mereka yang mendukung tindakan dan mereka yang lebih suka mundur.    

Pemimpin dari calon penyerang mendecakkan lidahnya, kecewa dengan ketidakberdayaan yang lain. “Baiklah, kita akan melakukannya sendiri,” katanya. “Kalian semua berdiri di sekitar dan berjaga-jaga. Anda lebih baik menjadi baik untuk sebanyak itu, atau untuk apa Anda di sini?    

“Yah, baiklah. Jika hanya itu.”    

“Bagus. Ayo bergerak.”    

Rombongan yang merampok mengangguk satu sama lain, menyiapkan senjata mereka, dan bersiap untuk menyerbu gedung. Sesaat kemudian, mereka ditembak. Beberapa tewas seketika akibat peluru di kepala, sementara yang lain menderita luka usus, dan beberapa yang beruntung bahkan lolos dengan luka yang serius namun masih bisa selamat. Tapi semuanya roboh ke tanah.    

Jeritan meletus dari orang-orang yang tetap berdiri, mereka yang lebih suka mundur. Mereka melihat sekeliling dengan liar sampai Akira muncul dari gang terdekat, senapannya siap untuk ditembakkan. Dia berhenti tidak jauh dari mereka, sama sekali tidak terpengaruh meskipun orang-orang yang baru saja dia bunuh, tampak begitu tenang sehingga orang-orang yang selamat menggigil.    

Seseorang tergagap, “K-Kamu—”    

“Aku pemburu yang membuat kesepakatan dengan Sheryl,” kata Akira singkat. “Saya tidak perlu mengatakan ini, tetapi untuk berjaga-jaga: lepaskan Sheryl. Mengerti?”    

“Y-Ya.”    

Akira mengangguk dan berbalik untuk pergi. Namun, sebelum dia pergi jauh, salah satu pria di tanah, gemetar kesakitan, mengerahkan kekuatan terakhirnya untuk mengarahkan senjatanya ke bocah itu. Tanpa menghentikan langkahnya, Akira mengayunkan moncong senapannya dan menarik pelatuknya, melepaskan beberapa tembakan ke pria itu. Kemudian dia menghabisi penyerang lain yang masih hidup juga. Orang-orang yang tidak terluka—yang ternyata telah membuat pilihan yang lebih bijak—membiarkan jeritan teredam saat mereka menyaksikan.    

“H-Hei,” salah satu dari mereka memanggil Akira yang mundur. “Jika kamu membuat kesepakatan dengan Sheryl, mengapa kamu tidak di sana bersamanya?”    

Akira menoleh ke belakang dan dengan tenang menunjuk ke mayat-mayat itu. “Tidak bisakah kamu mengatakannya?”    

Dan dengan itu, dia pergi.    

“Dia sengaja tidak mengikuti rapat itu?” pria itu bergumam. “Benar-benar bajingan gila!”    

Sejauh yang mereka tahu, Akira telah absen dari pertemuan itu untuk memancing musuh Sheryl. Mereka meringis saat melihat mayat-mayat itu, menyadari dengan ketakutan betapa mudahnya mereka bisa bergabung dengan mantan teman mereka dalam kematian. Tepat ketika mereka telah bebas dari satu mantan pemburu yang senang memicu, datanglah seorang pemburu berdarah dingin yang lebih kejam untuk menggantikannya.    

“Dia membunuh mereka seolah itu bukan apa-apa. Saya selalu tahu semua pemburu itu busuk, ”gerutu seseorang. Kemudian dia melihat sekeliling dengan panik, siapa tahu Akira mendengarnya. Dia menghela nafas lega begitu dia menyadari bahwa pemburu itu tidak terlihat.    

Orang-orang yang masih berdiri saling bertukar pandang dan bergegas pergi, hanya menyisakan mayat orang-orang yang telah membuat pilihan yang salah.    

◆    

Apa kau yakin tentang ini, Akira? tanya Alpha dalam perjalanan pulang dari pembantaian musuh Sheryl.    

Ya. Aku tidak akan pernah punya waktu untuk menjaga Sheryl sepanjang waktu. Ketakutan itu seharusnya membuatnya tetap hidup untuk sementara—selebihnya terserah padanya. Setelah jeda, dia menambahkan, Mengapa? Apakah itu mengganggu Anda?    

Alpha memutuskan bahwa Akira tampaknya tidak mungkin menempatkan dirinya dalam bahaya karena Sheryl jika itu tidak perlu—satu langkah maju lagi dalam analisisnya tentang kepribadiannya.    

Tidak, selama kamu baik-baik saja dengan itu, aku tidak keberatan , jawabnya. Ketahuilah bahwa Anda akan berlatih keras besok untuk menebus apa yang Anda lewatkan hari ini. Dia terdengar mengancam, tetapi saat dia berbicara dia tersenyum ceria dan agak kurang ajar.    

S-Tentu saja. Akira dengan gugup membayangkan betapa melelahkannya rutinitasnya nanti.    

Sheryl, yang tidak tahu apa-apa tentang apa yang telah terjadi, terkejut menemukan mayat tergeletak di depan markasnya keesokan harinya.    

◆    

Pagi menemukan Sheryl menunggu di luar hotel Akira, berharap bisa berbicara dengannya. Tak lama kemudian, dia muncul, bersiap untuk melakukan perjalanan ke tanah terlantar.    

“Selamat pagi, Akira,” sapanya, memberinya senyum kemenangan yang terbaik. Penampilan seperti itu selalu muncul untuknya di masa lalu.    

“Pagi,” jawabnya suam-suam kuku. “Apa yang kamu mau sekarang? Aku sedang dalam perjalanan menuju reruntuhan, jadi singkat saja.”    

“Oh baiklah.” Penolakannya terhadap pesonanya mengganggunya, tetapi dia dengan cepat mengabaikannya dan langsung ke intinya: keadaan gengnya saat ini, lokasi markasnya, dan pertanyaan tentang bagaimana mereka akan tetap berhubungan. Dia juga menyarankan, dengan cara yang malu-malu, bahwa dia benar-benar ingin dia mampir ke benteng malam itu untuk bertemu dengan rekrutan barunya.    

“Dan jika memungkinkan, aku ingin kamu tampil secara teratur di markasku,” lanjutnya, tanpa gentar meskipun dia terus tidak menunjukkan reaksi terhadap pesonanya. “Tepat ketika kamu memiliki waktu luang, bahkan.”    

“Kalau begitu, aku tidak akan pernah mendapat kesempatan untuk pergi,” jawabnya. “Tidak ada istirahat bagi orang miskin, dan saya selalu sibuk.”    

Senyum Sheryl menjadi tegang. Dia tahu bahwa dia sungguh-sungguh.    

Meskipun Akira sendiri tidak menyadarinya, sebagian dari dirinya memberontak untuk tidak melakukan apa pun yang mungkin membatasi pilihannya di masa depan. Seorang pemburu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi keesokan harinya, jadi profesinya mungkin memaksanya untuk secara rutin melewatkan janjinya. Jadi, Akira beralasan tanpa sadar, dia seharusnya tidak membuat janji yang tidak bisa dia tepati.    

Tapi Sheryl tidak bisa membaca sedalam itu ke dalam pikiran pria itu, dan dia mulai khawatir. “B-Bisakah kamu mencari cara untuk meluangkan waktu, kalau begitu?” dia bersikeras. Masa depan gengnya dalam bahaya jika dia tidak bisa mendapatkan janji samar darinya. Jika penghuni perkampungan kumuh lainnya meyakinkan diri mereka sendiri bahwa Akira telah meninggalkannya—dan mereka akan melakukannya jika dia tidak pernah mengunjungi markasnya—dia tidak akan bertahan lama. Jadi dia menggunakan semua pengalamannya untuk digunakan dalam tatapan putus asa yang dia berikan pada Akira saat dia memohon.    

Tapi tanggapan Akira tidak terdengar seperti biasanya. “Nanti akan kami urus hal-hal itu,” katanya. Dia tidak repot-repot menyembunyikan kekesalannya saat dia dengan kasar memotong pembicaraan. “Kurasa aku akan mampir malam ini jika aku bisa. Kita bisa membicarakan detailnya kalau begitu.”    

“B-Baiklah. Kami akan membahas hal-hal khusus di pangkalan, kalau begitu. Aku akan menunggumu,” jawab Sheryl, lega—atau begitulah yang dia katakan pada dirinya sendiri—bahwa dia telah berhasil mendapatkan janji untuk saat ini. Dia juga tidak ingin membuat suasana hati Akira lebih buruk dari sebelumnya.    

“Apakah itu semuanya?” Dia bertanya.    

“Dia.” Tapi sesaat kemudian, dia mengoreksi dirinya sendiri. “Ah, aku hampir lupa. Saya menemukan banyak mayat di depan markas saya. ”    

“Jadi? Ada mayat di seluruh daerah kumuh.”    

“Ya, tapi ada begitu banyak dari mereka yang membuatku sedikit khawatir. Saya yakin Anda akan baik-baik saja, tetapi saya hanya berpikir saya harus memperingatkan Anda untuk waspada ketika Anda datang.    

“Oh baiklah. Sampai jumpa.”    

“Hati-hati di jalan.”    

Begitu Akira tidak terlihat, senyum ramah Sheryl berubah menjadi geli. Saya membawa mayat-mayat itu karena saya pikir dia mungkin telah membunuh mereka , pikirnya. Apakah saya salah menebak? Tetap saja, dia tampak mengelak, jadi mungkin itu memang dia.    

Seandainya dia telah melakukannya, mengapa dia tidak memberitahunya? Dia tidak bisa memikirkan penjelasan yang memuaskan. Apakah dia ingin dia merasa berhutang budi padanya atau hanya tidak peduli, dia tidak punya alasan untuk menyembunyikan keterlibatannya.    

Saya tidak bisa mengetahuinya. Tentu saja, mereka bisa saja terbunuh dalam perkelahian.    

Dia melirik tanpa sadar ke liontin yang diberikan Akira padanya sehari sebelumnya.    

Benda ini benar-benar murah. Itu membantuku menganggap diriku sebagai favorit Akira kemarin, tapi kurasa aku tidak begitu meyakinkan. Haruskah saya membuatnya membelikan saya sesuatu yang lebih baik, bahkan jika saya harus membayarnya untuk itu?    

Sheryl merenungkan langkah selanjutnya saat dia berjalan pulang. Dia telah meminta bantuan Akira, tetapi prospeknya masih tampak suram.